Eurostar’s Kent hiaat zet Britse wijnindustrie onder druk

Spoorverbindingen tussen het Verenigd Koninkrijk en Europa stoppen sinds maart 2020 niet meer op speciaal gebouwde stations in Ashford of Ebbsfleet. Het is genoeg om je aan het drinken te krijgen. De wijnindustrie in Kent heeft precies dat gedaan en zich aangesloten bij de roep om de herinvoering van Eurostar-diensten die in de county stoppen.

Het is de tuin van Engeland, maar het raast voorbij met 297 km/u. Terwijl er een zacht briesje door de Britse wijngaarden waait, passeren de treinen met orkaankracht. Maar treindiensten die het Verenigd Koninkrijk met Europa verbinden, stoppen al meer dan vijf jaar niet meer op speciaal gebouwde stations in Ashford of Ebbsfleet. Dat is ver voorbij Beaujolais en in het rijk van de wijnoogst.

De trein die niet stopt

Er was eens een tijd dat internationale reizigers op de Eurostar stapten, onder het Kanaal doorreden en uitstapten in het hart van Kent. Idealiter deden ze dat met een dorst naar Engelse wijn en een weekendtas. Vandaag de dag kunnen ze nog steeds sneller langs het graafschap zoemen dan Mickey Rourke die uit het Big Brother-huis wordt gezet, maar er is geen kans dat ze blijven.

Sinds maart 2020 rijden de hogesnelheidstreinen tussen Londen en Parijs, Brussel en verder zonder ook maar een kik langs de speciaal gebouwde stations in Ashford en Ebbsfleet. De perrons blijven gepolijst, de bewegwijzering hoopvol, maar de deuren blijven dicht. Voor Kent is het alleen maar treinen kijken en geen treinen stoppen. Kent’s ontluikende Beaujolais-business verwelkt aan de wijnstok, zeggen de plaatselijke bewoners, die het allesbehalve een ondernemende zet vinden om de herintroductie van internationale diensten uit te sluiten.

Brexit: het geschenk dat blijft knagen

Zelfs de rebranding van de lijn heeft geen verschil gemaakt. London St Pancras Highspeed is een te grote mond om de haltes in Kent weer in gebruik te nemen tot minstens 2026. Ze zeggen dat het allemaal te maken heeft met logistieke hoofdpijn, eisen van Franse grenscontroles en het nieuwe Entry-Exit Systeem van de EU. Lokale leiders noemen het misschien “operationele strategie”. De lokale bevolking zal het eerder noemen zoals het is. Het is een Brexit-snabbel met lange benen.

Voor de wijnboeren in het graafschap is het verdwijnen van de Eurostar meer dan alleen onhandig. Het heeft een einde gemaakt aan de stroom continentale bezoekers die vroeger uit de trein stapten en meteen wijngaardrondleidingen volgden. Er zijn wel andere drankentours beschikbaar – dit is per slot van rekening hopland, maar de echte biermakers zitten ook te huilen in hun bier.

Kent blijft gekurkt terwijl treinen voorbij hoppen

Bij Woodchurch Vineyard in de buurt van Ashford komt de helft van de omzet uit proeverijen en toerisme. In een gesprek met de lokale media zei de eigenaar dat de wijnmakerijen van Kent een vitale verbinding met de wijngierige reizigers in Europa mislopen. Ze zeggen dat de gesloten terminals een verkeerd signaal afgeven. Kent is niet langer open voor internationale zaken.

Chapel Down, in de buurt van Tenterden, een van de grootste producenten van het Verenigd Koninkrijk, sloot zich aan bij het sentiment in rapporten. Ze zeiden dat de heropening van Ashford hen in staat zou stellen om het verhaal van Engelse wijn met een breder publiek te delen. Het liefst zouden ze een klantenkring hebben met een voorliefde voor sprankelend en een camerarolletje dat wacht om gevuld te worden.

Geen non pour toujours, maar nu ook geen ja

Er is absoluut geen reden om je door Kent te haasten, zeggen de wijnmakers, geciteerd in de lokale media. Zeker, met attracties op het platteland, accommodatie en lagere prijzen dan Londen, is er genoeg om van Kent een bestemming op zich te maken. Iets om het glas op te heffen – maar een die een beetje hol klinkt als de trein niet de optie geeft om te blijven hangen.

Eurostar houdt vol dat het niet voor altijd “nee” zegt. Een woordvoerder vertelde aan lokale verkooppunten dat ze zich inzetten voor een dialoog met de gemeenschappen, gemeenteraden en bedrijven van Kent. Maar niet om de trein op korte termijn te stoppen, zoals RailTech in januari meldde. Ondertussen wacht Kent af. De wijnstokken groeien, de glazen staan klaar, maar de stations zijn stil. De Tuin van Engeland is nog steeds open voor bezoekers. Alleen geen bezoekers die met de Eurostar komen. Was er maar een concurrent op de route met een waardering voor wijnen…