Network Rail legt voorraden aan voor het geval dat – maar Britse spoorfabrikant voorlopig gered
Zaterdag werden de laatste overgebleven hoogovens voor staalproductie in Groot-Brittannië gered door een buitengewone overheidsinterventie. In een zeldzame weekendzitting van het parlement werd wetgeving aangenomen om de publieke controle over de staalfabriek in Scunthorpe in Lincolnshire, aan de Engelse oostkust, over te nemen. Dit betekent dat Groot-Brittannië de middelen behoudt om zijn eigen rails te produceren en dat de reserves die Network Rail heeft opgebouwd nog niet kritiek zijn.
Virgin staal is nodig om spoorrails te maken. Daarvoor heb je stalen hoogovens nodig, waarvan de laatste afgelopen weekend werden gered. Het wordt gezien als de redding van Scunthorpe van twijfelachtige Chinese eigenaars. De spoorproductie en de spoorinfrastructuur zijn natuurlijk veel minder belangrijk dan de 2.500 banen die worden gered. De mogelijkheid om nieuw (ook wel “blank”) staal te produceren wordt echter gezien als een zaak van nationaal strategisch belang. Het verlies van de fabriek zou een verlammende klap zijn geweest voor veel aanverwante industrieën, waaronder de spoorwegen.
Meer dan 80% van de Britse rails komt uit de fabriek in Lincolnshire en daarom heeft Network Rail de afgelopen 12 maanden een voorraad rails aangelegd toen British Steel de sluiting van zijn twee hoogovens overwoog, meldt The Guardian. De rails liggen opgeslagen in depots in het hele land. De voorraad zou de infrastructuurbeheerder ongeveer zes maanden geven om een alternatieve verkoper te zoeken als de hoogovens in Scunthorpe worden uitgeschakeld, vanwege de aanlooptijden bij het ontvangen van bestellingen van andere bronnen.
Network Rail heeft al flexibele contracten met het Oostenrijkse Voestalpine en het Duitse Saarstahl die het gat in de levering zouden kunnen opvullen als British Steel zijn hoogovens zou sluiten voordat de elektrische versies in bedrijf zijn, vertelde het aan de krant.
Alle rails leiden uit Scunthorpe
De dreigende sluiting van vorige week is snel achter de rug. De eigenaars van Scunthorpe, het Chinese bedrijf Jingye, verwierpen een reddingsbod. De situatie werd kritiek toen het Chinese bedrijf probeerde de verscheping van cokeskolen en ijzererts te annuleren. Zonder de brandstof en grondstoffen zouden de hoogovens koud zijn geworden. In staalproductietermen is dat een levensgevaarlijk scenario. De verouderende ovens, waarvan er één al bijna 90 jaar onafgebroken wordt gestookt, zouden verloren gaan.
De twee hoogovens van Scunthorpe zijn de enige overgebleven exemplaren in het Verenigd Koninkrijk. Door de sluiting vorig jaar van Port Talbot in Wales stond de fabriek in Lincolnshire er alleen voor. Het verlies van Scunthorpe zou Groot-Brittannië het enige land in de G7 hebben gemaakt dat geen nieuw staal kan produceren (de andere leden zijn Canada, Frankrijk, Duitsland, Italië, Japan en de Verenigde Staten).
Het is nationalisatie, Jon, maar niet zoals wij het kennen
De ernst van de situatie werd benadrukt door de terugroeping tijdens het parlementaire reces en voor een weekendvergadering. De laatste keer dat er een beroep werd gedaan op dergelijke omstandigheden was in 1982. Dat was om te debatteren over een oorlogsreactie op de Argentijnse invasie van de Falklandeilanden. De wetgeving, die normaal maanden kan duren, werd in één middag door beide kamers van het parlement aangenomen. Het kreeg de handtekening van Koning Karel (Royal Assent) in minder dan twaalf uur.
De regering weigert het een nationalisatie te noemen. De minister van Handel, Jonathan Reynolds, heeft echter toestemming gekregen van het parlement om alle noodzakelijke maatregelen te nemen om de onmiddellijke toekomst van de fabriek veilig te stellen. Het is dan wel geen nationalisatie, maar het civiele equivalent van een functie als veldmaarschalk heeft de Britse minister van Handel Jonathan Reynolds gekregen als algemeen directeur van de fabriek.
Goederenvervoer per spoor klaar om te leveren
Het onmiddellijke strijdplan is de levering van erts en coke aan de fabriek. Dat wordt normaal gesproken over zee aangevoerd in Immingham en over de weg vervoerd naar Scunthorpe. Als de omstandigheden het echter vereisen, kan de spoorweginfrastructuur worden gebruikt om de dringende cokeskool te leveren, mocht het nodig zijn om het in een andere haven aan land te brengen.
De Britse regering beschuldigde de Chinese eigenaars ervan irrationeel te handelen en stappen om de fabriek te redden te blokkeren. Tijdens het debat in het Lagerhuis voerden politici aan dat ze geen andere keuze hadden. De regering had al een tussentijdse betaling van £500 miljoen (€585 miljoen) toegezegd om de fabriek, die volgens Jingye elke dag £700.000 (€820.000) verliest, te redden. Het niveau van financiële interventie is de grootste reddingsoperatie van de overheid sinds de bankencrisis van 2008.
Achtbaan investeringsrit
Er waren plannen om de logistiek van de operatie tussen Immingham en Scunthorpe te moderniseren. De huidige wegverplaatsing van bulkleveringen wordt als onbevredigend beschouwd. Er werd gehoopt dat er een spoorverbinding zou komen die geschikt zou zijn voor de 32 km lange overslag van de speciaal gebouwde haven naar de staalfabriek. Dat is voorlopig duidelijk uitgesteld.
Als de regering overgaat tot volledige nationalisatie, dan zou de fabriek wel eens gemoderniseerd kunnen worden. De jongste van de twee hoogovens is ongeveer 70 jaar oud. Dat zou een aanzienlijke verdere investering zijn, zeggen overheidsbronnen.
Generale repetitie voor de nationalisatie van de spoorwegen
Nu de nationalisatie van de spoorwegen al in gang is gezet, houden politieke partijen nauwlettend in de gaten hoe de regerende Labour Party presteert in deze generale repetitie voor publiek eigendom van een nationaal strategisch bezit.
Vorige week kwam er echter niet alleen maar somber nieuws uit het Verenigd Koninkrijk. Jonathan Reynolds nam de gelegenheid te baat om het publiek eraan te herinneren dat Groot-Brittannië de ontvanger was van een “grote investering” van Universal Studios om een themapark van “wereldklasse” te bouwen in de niet erg economisch uitdagende Oxford-Cambridge Arc. Hij mijmerde dat er metaal nodig zou zijn voor al die achtbanen – maar speculeerde niet over de naam. Het wordt zeker geen “SteelWorld”.
Lees meer:
- Network Rail wil een leger van langeafstandsdrones – en proeven zijn aan de gang
- Britse minister betrapt op sms’en achter het stuur… van een bus
