We lopen voorop, maar we moeten voorop blijven lopen: Waarom het nu tijd is om de EU om miljarden te vragen voor O&O op het gebied van spoorwegen – ook al is het geld krap
UNIFE dringt er bij de EU op aan om in haar volgende langetermijnbegroting 3 miljard euro te investeren in een speciaal onderzoeksprogramma voor de spoorwegen – bijna 2 miljard euro meer dan de vorige keer. Dit ondanks de toenemende economische druk nu de EU zich gedeeltelijk loskoppelt van de VS. Enno Wiebe, hoofd van Europa’s grootste vereniging van spoorwegleveranciers, vertelt RailTech dat zijn leden de “extra uitdagingen” van het budget begrijpen, maar waarschuwt dat aanhoudende investeringen van vitaal belang zijn om ervoor te zorgen dat Europa wereldmarktleider blijft. Investeren in spoorweginnovatie in de EU is investeren in de langetermijnverdediging van het blok.
Het is een complex moment voor Europese spoorweginvesteringen. Aan de ene kant heeft de EU de afgelopen jaren geld gestoken in duurzame mobiliteit in een poging om het gebruik van het spoor te verdubbelen tegen het einde van het decennium; nationale regeringen hebben de modale verschuiving krachtig ondersteund met een reeks recordinvesteringen; en de populariteit van treinen onder EU-burgers blijft groeien, met een recordhoogte van 429 miljard passagierskilometers in 2023.
Maar recente geopolitieke tektonische verschuivingen – de oorlog van Rusland tegen Oekraïne, het presidentschap van Donald Trumpin de VS – betekenen dat er in de aanloop naar de volgende langetermijnbegroting van de EU flink zal moeten worden bezuinigd. De Commissie heeft al laten doorschemeren dat ze van plan is om te bezuinigen op de financiering van ERTMS-projecten voor digitale signalering om het groeiende gat in de defensie-uitgaven van het blok te dichten. En er gaan geruchten dat de EU haar belangrijkste financieringsinstrument voor het spoor, CEF Transport, wil schrappen.
Daarom lijkt het misschien een vreemd moment voor UNIFE om te vragen om 3 miljard euro aan speciale fondsen voor spoorwegonderzoek en -innovatie; in de laatste begroting werd slechts 1,2 miljard euro gereserveerd voor dergelijke R&D. Maar nu de Chinese spoorwegmaatschappijen Europa’s wereldwijde marktaandeel binnenslepen en een goed functionerend spoorwegnet steeds meer als vitaal wordt gezien voor de defensie en strategische autonomie van de EU, is dit misschien precies het moment voor Brussel om een tandje bij te zetten.
Zoals directeur-generaal Enno Wiebe van UNIFE zegt: “We lopen voorop – maar we moeten voorop blijven lopen.”
Een kant-en-klaar plan
UNIFE stelt dat de 3 miljard euro de volgende fase van Europese spoorweginnovatie zou veiligstellen via een opvolger van de Gemeenschappelijke Onderneming voor het Europese Spoor (EU-Rail), het huidige vehikel voor door de EU gesteunde O&I op het gebied van spoorwegen. Het geld zou de ontwikkeling van technologieën van de volgende generatie ondersteunen en systemen als ERTMS, FRMCS en Digital Automatic Coupling opschalen. Deze zijn van cruciaal belang om de grensoverschrijdende connectiviteit te verbeteren, de capaciteit voor goederenvervoer uit te breiden en langetermijninfrastructuurplannen zoals TEN-T en de Gemeenschappelijke Europese Spoorwegruimte op schema te houden.
UNIFE wil ook een pre-installatieplan om de uitrol van deze nieuwe technologie te versnellen – met inbegrip van belangrijke systemen zoals automatische treinbesturing – die tot wasdom zijn gekomen in het kader van eerdere EU-programma’s voor O&O op het gebied van spoorvervoer, zoals Shift2Rail. Ze worden in het Draghi-rapport al genoemd als cruciale hefbomen voor het concurrentievermogen van de EU. “We moeten ervoor zorgen dat toonaangevende technologieën worden ontwikkeld door in Europa gevestigde bedrijven en wereldwijd worden geïmplementeerd,” zegt Wiebe. “We zijn een strategische troef en een industrie met een handelsoverschot voor de Europese Unie. Velen hebben de mond vol over het innovatiever maken van de Europese industrie en wij hebben een kant-en-klaar plan om dit te realiseren.”
Kan de EU het zich veroorloven om niet te investeren?
De druk om te innoveren heeft niet alleen te maken met ambitie, maar ook met overleven. China is de wereldmarkt al aan het veroveren met door de staat gesteunde goedkope treinen en infrastructuur, waardoor leveranciers uit de EU uit internationale aanbestedingen worden verdrongen. Tussen 2021 en 2023 daalde de toegang tot de wereldmarkten voor Europese bedrijven tot slechts 59%, wat de industrie naar schatting 2,9 miljard euro per jaar kost aan gemiste kansen, volgens UNIFE. Die druk dwingt Europese bedrijven nu om kosten te besparen en opnieuw na te denken over hoe ze hun concurrentievoordeel kunnen behouden.
“Als de Europese spoorwegtoeleveringsindustrie en wereldmarktleider hebben we twee belangrijke concurrentievoordelen die we moeten gebruiken en behouden – kwaliteit en innovatie,” vertelt Wiebe aan RailTech. Hij voegt eraan toe dat innovatie een “belangrijke succesfactor is voor het behoud van het concurrentievermogen en het wereldwijde marktleiderschap van de Europese spoorwegtoeleveringsindustrie.” De technologieën die nu op tafel liggen – zoals ERTMS en DAC – zijn niet alleen goed voor de connectiviteit in de EU. Het zijn verkoopbare producten die kunnen helpen om de krimpende toegang tot de wereldmarkt te compenseren.
Een tarievenoorlog in het verschiet?
Verdere onzekerheid doemt op in de vorm van een mogelijke tarievenoorlog tussen de EU en de VS. Hoewel de EU haar vergeldingsheffingen voor 90 dagen heeft opgeschort na een tijdelijk uitstel van de VS, blijft de onderliggende dreiging bestaan. De Amerikaanse heffingen omvatten momenteel een tarief van 25% op staal en aluminium en een ingrijpend tarief van 20% op bijna alle EU-goederen. Hoewel het spoor niet expliciet wordt genoemd, wordt in de eerste ontwerpen gesproken over “machines” – een categorie die ook spoorwegcomponenten en signaleringssystemen zou kunnen omvatten.
Het risico is reëel. Staalheffingen treffen leveranciers van spoorwegen stroomopwaarts, terwijl bredere heffingen op EU-export Europees rollend materieel en digitale systemen in een nadelige positie kunnen brengen op de Amerikaanse markten. “We zijn voorzichtig met de geopolitieke omgeving, maar we trekken niet te vroeg conclusies en blijven kalm”, zegt hij. Toch waarschuwt hij dat er veel op het spel staat: “Zowel deze handels- als geopolitieke uitdagingen moeten worden overwonnen.” Een van de manieren waarop dat kan worden bereikt te midden van zo’n verschuiving in het wereldwijde handelsbeleid is dat de EU investeert in de bescherming van een van haar belangrijkste exportproducten.
Investeren in het spoor in de EU is investeren in defensie
Er is ook een groeiend besef dat spoorinnovatie niet alleen over mobiliteit of klimaat gaat, maar ook over veiligheid. Terwijl de EU overweegt om transportfinanciering over te hevelen naar defensie als reactie op de mondiale instabiliteit en de onvoorspelbaarheid van de VS – een ambtenaar van de Europese Commissie stelde onlangs precies dat voor en waarschuwde de lidstaten “niet op ons te rekenen” voor toekomstige ERTMS-financiering omdat defensie prioriteit krijgt – stelt UNIFE dat investeringen in spoorwegtechnologie zelf een vorm van defensie-uitgaven zijn.
“Met de toenemende geopolitieke risico’s en de defensieve capaciteiten van de Europese spoorweginfrastructuur is het van vitaal belang dat de beste technologie ter wereld geproduceerd blijft worden door Europese bedrijven”, aldus de vereniging. Wiebe wijst er ook op dat “het verbeteren van de Europese spoorwegcapaciteiten door middel van betere technologie ook bescherming zal bieden nu de wereldwijde toeleveringsketens onder grote druk blijven staan.”
Het eigen Witboek van de EU over “Defence Readiness 2030” sluit zich aan bij dat standpunt en benadrukt de centrale rol van het spoor in militaire mobiliteit en troepentransport in het hele blok, terwijl de Gemeenschap van Europese Spoorweg- en Infrastructuurbedrijven opriep om prioriteit te geven aan hightech infrastructuur voor tweeërlei gebruik – systemen die zowel passagiers- en commercieel spoorvervoer als snelle militaire inzet ondersteunen.
Hoewel de timing van UNIFE’s vraag van 3 miljard euro de wenkbrauwen doet fronsen, is de logica erachter moeilijk te verwerpen. Nu Europa’s exportdominantie wordt bedreigd en wereldwijde allianties in beweging zijn, is investeren in O&I op het gebied van spoorwegen misschien wel een van de meest strategische stappen die de EU op dit moment kan zetten. “We zijn ons bewust van de extra uitdagingen waar beleidsmakers rekening mee moeten houden,” vertelt Wiebe, “en hoe we die samen op een zinvolle manier kunnen overwinnen.”
