Italië’s FS lanceert bod op Kanaaltunnel: ‘De meest serieuze concurrent voor Eurostar tot nu toe’
Een andere Europese spoorweggigant heeft zijn oog laten vallen op de Kanaaltunnel. FS, het Italiaanse staatsbedrijf, heeft plannen onthuld voor een hogesnelheidslijn Londen-Parijs in 2029, met een investering van 1 miljard euro. Het heeft ook een intentieverklaring getekend met Evolyn, een van de eerste bedrijven die serieuze interesse toonde in de Kanaaltunnel. Maar hoe groot zijn de kansen van deze laatste kanshebbers met de toenemende concurrentie? Blijkbaar is het TrenItalia-Evolyn team “de meest serieuze concurrent voor Eurostar tot nu toe.”
Het is net iets meer dan een week geleden sinds het Office of Rail and Road (ORR) bevestigde dat er capaciteit beschikbaar kon worden gesteld aan andere exploitanten dan Eurostar in het Britse Temple Mills depot in Londen, waardoor de strijd om de allereerste concurrent van de monoliet over het Kanaal te worden echt van start ging. Bedrijven zoals Virgin, het nieuw opgerichte Gemini Trains, de Nederlandse start-up Heuro en de Zwitserse SBB hebben allemaal, in verschillende mate van enthousiasme en geloofwaardigheid, interesse getoond in het lanceren van diensten. Maar er is een nieuwe potentiële speler in de stad en die zou wel eens de overhand kunnen hebben, deels dankzij zijn rollend materieel en een goed geplaatste intentieverklaring.
De Italiaanse FS Group, die door de staat wordt gesteund, kondigde vandaag haar plannen aan om de nieuwste rivaal voor de Kanaaltunnel te worden en lanceerde haar bod voor een nieuwe hogesnelheidsdienst tussen Londen en Parijs in 2029. Met een geplande investering van 1 miljard euro zou de verbinding deel uitmaken van de langetermijndoelstellingen van het bedrijf om een nog grotere concurrent te worden op het hogesnelheidsnetwerk van Europa.
Een machtig MoU
Een van de belangrijkste punten in de aankondiging van FS is dat ze een Memorandum of Understanding hebben getekend met het Spaanse bedrijf Evolyn. Onder leiding van de familie Cosmen, die een grote investeerder is in Mobico (het vroegere National Express uit het VK), beschikt dit bedrijf over diepe financiële zakken – en het wil al lang de enige uitdager van Eurostar worden. Om een idee te geven van hoe lang Evoyln al in de tunnel zit: helemaal in 2023 beweerde het bedrijf al een overeenkomst te hebben bereikt met Alstom om 12 treinen te kopen voor zijn geplande diensten. Dit is nu een mode onder de hoopvolle Kanaalreizigers – Virgin deed het eerder dit jaar – omdat een van de belangrijkste obstakels voor het verkrijgen van operationele rechten het verkrijgen van het juiste rollend materieel is – en snel.
De Franse fabrikant veegde de aankondiging snel van tafel en zei dat de deal nog lang niet rond was, maar het toonde wel de intentie van het bedrijf. Ondertussen is Evolyn een van de spelers die een vergunning heeft aangevraagd voor het Temple Mills depot, de enige faciliteit in het Verenigd Koninkrijk die gebruikt kan worden voor het onderhoud van hogesnelheidstreinen naar Europees model. Dus vergeleken met de andere koplopers, Virgin en Gemini Trains, hoe ziet het aanbod van FS eruit?
Wat biedt FS voor het Kanaal?
Het eerste duidelijke teken dat het bedrijf de koploper in de Kanaaltunnel-race zou kunnen worden, is dat operator TreniItalia – dat door FS wordt geleid – al een grote vloot Frecciarossa 1000 treinen heeft die bijna klaar zijn voor de tunnel. Het rollend materieel, dat is gemaakt door Hitachi, rijdt al sinds 2021 in Frankrijk – dus het heeft de vergunningen voor het Europese vasteland – en kan rijden op lijnen met het TVM-430 signaleringssysteem dat wordt gebruikt op de Franse LGV Nord-lijn, de Kanaaltunnel en HS1 in het Verenigd Koninkrijk. Dat betekent dat het een aanzienlijke voorsprong heeft op zijn concurrenten als het gaat om het hebben van een kant-en-klare voorraad van de juiste treinen voor de internationale route.
Ondertussen is Trenitalia al aanwezig in Frankrijk en Groot-Brittannië op het gebied van regelgeving en zakelijke relaties. In Groot-Brittannië exploiteert het bedrijf c2c, een pendeldienst tussen Londen en South Essex, en heeft het een belang van 30 procent in Avanti West Coast, dat intercitytreinen rijdt op de West Coast Main Line – een van de drukste routes in Groot-Brittannië. Zoals gezegd zijn de hogesnelheidsdiensten van de Italiaanse operator in Frankrijk in volle gang, vooral sinds de recente terugkeer van de Fréjus-tunnel.
Zoals het bedrijf zegt, “na het verkrijgen van de nodige licenties en vergunningen in Frankrijk,” werkt FS nu samen met de belangrijkste stakeholders van de Kanaaltunnel om “alle regelgevende en operationele aspecten” te beheren. Een eventuele officiële lancering, zegt het bedrijf, zal “gebaseerd zijn op de voltooiing van de infrastructuurwerken en technische vergunningen”. Maar waar staan ze, met zoveel concurrentie, in de pikorde?
Wat zijn de kansen van FS om het contract binnen te halen?
Volgens Europees spoorwegschrijver Jon Worth positioneert het partnerschap tussen Trenitalia en Evolyn de twee bedrijven als “de meest serieuze concurrent voor Eurostar tot nu toe” .Zoals de spoorbeïnvloeder benadrukt, rijdt Trenitalia al met Frecciarossa 1000 treinen in Frankrijk, die compatibel zijn met de signaleringssystemen van de Kanaaltunnel en HS1. Hij voegt eraan toe dat ze met plezier zouden moeten voldoen aan de brand- en veiligheidsvoorschriften, een andere regelgevende hindernis.
Ondertussen staat Hitachi op het punt om nog eens 30 nieuwe Frecciarossa eenheden aan het Italiaanse staatsbedrijf te leveren, met een optie voor nog eens 10 eenheden. Dat betekent dat er een grote, bijna Tunnel-klare treinvloot klaar staat. Dat is iets waar haar rivalen nog niet op kunnen bogen – noch hebben ze de financiering rond gekregen om de nieuwkomers te evenaren. FS zegt dat het 1 miljard euro kan opbrengen om zijn project te steunen. Dat zou het inderdaad een financieel voordeel geven, en volgens Worth heeft Trenitalia vanwege haar bewezen “operationele competentie” in Frankrijk en Italië ook meer kans op leningen dan minder ervaren concurrenten.
Van het Kanaal naar Milaan?
Wat betreft de mogelijke routes die Trenitalia zou willen volgen – dit heeft invloed op twee andere belangrijke factoren die verband houden met de exploitatie van de tunnel, namelijk het veiligstellen van voldoende onderhoudsruimte en aantrekkelijke eindbestemmingen – zegt FS dat er “evaluaties gaande zijn” voor mogelijke uitbreidingen van een Londen-Parijs dienst via Lille, Ashford, Lyon, Marseille – en Milaan. Een verbinding met Milaan – op zo’n acht uur rijden van Londen – zou een lange reis zijn, maar zou TrenItalia minder afhankelijk maken van de capaciteit in Temple Mills; ondanks de recente Britse uitspraak over het Londense onderhoudsdepot, beweert Eurostar nog steeds dat er daar beperkte capaciteit is voor een andere operator, en de Britse toezichthouder zegt dat er meer ruimte moet worden gemaakt om de capaciteit te ondersteunen.
De sleutel voor Worth is nog steeds dat het nieuwe Italiaans/Spaanse team de fondsen en het geschikte rollend materieel heeft; dat betekent blijkbaar dat “Trenitalia-Evolyn nu vooraan in de rij heeft gestaan om de eerste concurrent van Eurostar te worden”. Londen is misschien ver van huis voor de Italiaanse spoorwegmaatschappij. Het politiek verbonden Gemini Trains en het grote merk Virgin zullen zich waarschijnlijk niet laten afschrikken. Maar het is duidelijk dat er een grote speler in de race is voor de Kanaaltunnel.
