De sterren staan op één lijn voor Eurostar-concurrenten
Staan de sterren eindelijk op één rij voor het internationale treinverkeer door de Kanaaltunnel? Het is misschien niet het meest schilderachtige uitzicht, maar de vooruitzichten zijn rooskleurig dankzij een constellatie van positieve stappen. Na dertig jaar monopolie, krijgt Eurostar misschien niet één, maar zelfs twee concurrenten.
Uitdagende merken, lagere toegangsprijzen, onderhoudsfaciliteiten die beschikbaar worden gemaakt. Als er ooit een tijd was waarin onderzees treinverkeer een grote sprong voorwaarts kon maken, dan is het nu. Van alle teleurstellingen van de tunnel was het de grootste om van passagiersvervoer de norm te maken. Maar misschien breekt nu eindelijk de dag aan dat de droom werkelijkheid wordt. Praat alleen niet over goedkope luchtvaartmaatschappijen.
De gevestigde passagiersmaatschappij Eurostar heeft in het verleden op de rand van faillissement gestaan. Maar een fusie met Thalys, een rebranding naar, nou ja, nog steeds Eurostar, en een herfinancieringspakket hebben de treinen weer op de rails gezet. Voeg daarbij een iets minder belastend tarievenpakket en een integratie van WeChat in de betaalmethoden (gericht op Chinese reizigers die al gewend zijn aan hogesnelheidstreinen) en de vernieuwde Eurostar ziet er tegenwoordig gezonder uit.
Het bedrijf dat verantwoordelijk is voor het beheer van de sporen tussen het centrum van Londen en de tunnel krijgt ook een nieuwe naam. London St. Pancras Highspeed (de nieuwe handelsnaam van HS1 Ltd) heeft een opknapbeurt van St. Pancras International station aangekondigd. Ze hopen de door Brexit veroorzaakte vertragingen weg te werken door de passagiersverwerkingsruimte meer dan te verviervoudigen, zodat elk uur vijfduizend reizigers het station kunnen passeren.
Stimulans om passagiersaantallen te verhogen
Dat aantal is ongeveer vier keer meer dan momenteel nodig is, dus heeft de naamloze exploitant een concessie gedaan aan potentiële treinaanbieders. LSPH, zoals ze door niemand genoemd worden, verlaagt de toegangstarieven op de 109 km lange lijn tussen het centrum van Londen en Folkestone. “Het International Growth Incentive Scheme zal treinoperators aanmoedigen om nieuwe diensten te introduceren, nieuwe bestemmingen te lanceren, tussenliggende stations aan te sluiten, nieuw rollend materieel in te zetten en het aantal passagiers te verhogen,” aldus een uitgebreide verklaring.
Treinoperators die hiervoor in aanmerking komen, hebben recht op kortingen tot 50 procent in het eerste jaar, 40 procent in het tweede jaar en 30 procent in het derde jaar, plus een stimulans om het aantal passagiers te verhogen. Op dit moment werkt HS1 op 50 procent van de capaciteit, zegt de exploitant. “We willen het aantal internationale diensten maximaliseren om groei te stimuleren, passagiers meer keuze en lagere tarieven te bieden, duurzaam toerisme te bevorderen en de Britse economie een waardevolle impuls te geven”, aldus London St. Goed om te weten dat ze op dezelfde golflengte zitten als iedereen.
Je wacht dertig jaar op een uitdagende exploitant…
Dan komen een bekende naam en een nieuwkomer tegelijkertijd. Virgin trains – ja, de voormalige Britse operator die sprekende toiletten naar de West Coast Main Line bracht, is terug. “Er zijn geen grote hindernissen meer te nemen,” aldus een typisch enthousiaste verklaring. “Virgin is klaar om de uitdaging aan te gaan, gezien haar bekroonde ervaring in de treinindustrie en track-record voor het bouwen van wereldwijd succesvolle reismerken.”
Met iets minder fanfare is ook het iets terughoudender Gemini Trains doorgebroken. In stilte werken ze al twee jaar achter de schermen en zijn ze geïnteresseerd in het rechtstreeks uitdagen van Eurostar op de routes Londen-Parijs en Brussel. “We hebben twee jaar besteed aan het ontwikkelen van een zeer robuust bedrijfsplan,” zei hun algemeen directeur, Adrain Quine, die zijn spoorwegachtergrond combineert met ervaring in de omroepwereld om een welbespraakte boodschap over het onderwerp af te leveren.
Aanbidding in de Temple of Mills
Dit alles zal tot niets leiden als er nergens plaats is voor de treinen. Gelukkig heeft het Britse Office of Rail and Road dat onder controle. De ORR heeft net zijn rapport gepubliceerd waarin wordt bevestigd dat er capaciteit beschikbaar kan worden gemaakt in het Temple Mills depot in Stratford, Londen voor nieuwe exploitanten om te concurreren met Eurostar op de route over het Kanaal. Temple Mills is momenteel het enige Britse depot dat compatibel is met treinen in de Kanaaltunnel.
Het probleem voor potentiële exploitanten is altijd de capaciteit geweest om hun treinen te onderhouden. Welnu, de ORR heeft een adviesbureau (IPEX, omdat je het vraagt) ingeschakeld die het aantal opstelsporen heeft geteld en gedeeld door het aantal treinen. Het is iets ingewikkelder dan dat, maar de conclusie is: er is genoeg ruimte voor meer treinen.
Odyssee met meerdere exploitanten
Dat de cijfers kloppen, werd begroet met ongebreideld enthousiasme door de meest ongebreidelde enthousiasteling van Groot-Brittannië, Richard Branson (nou ja, zijn Virgin Group dan). “Eindelijk een groen signaal voor concurrentie,” zei Virgin. “Claims dat Temple Mills op capaciteit zat, hebben Virgin ervan weerhouden om naar de lijn te komen. We bedanken de ORR voor het in opdracht geven van dit rapport, dat nu concurrentie op de Kanaalroute mogelijk maakt ten gunste van alle passagiers.”
Dus, afgezien van het aanschaffen van nieuwe treinen, het herschikken van de dienstregeling en het vinden van ruimte voor het inchecken van passagiers in St. Pancras (en waarschijnlijk ook Parijs Gare du Nord en Brussel-Zuid), gaat het allemaal op een odyssee van meerdere exploitanten onder de zee. “Dit zal ons plan om meer mensen aan te trekken om de overstap te maken van de weg en het vliegtuig naar het spoor verder versterken,” zei een meer ontspannen Adrian Quine. “We zijn nu serieus aan het onderzoeken of dit plan ons in staat zal stellen om extra nieuwe en spannende routes aan te bieden.”
Lees meer:
- Virgin ‘deze maand’ besluit over terugkeer op drukste intercityroute in VK
- Het einde van Eurostar’s monopolie? ‘Er kan ruimte worden gemaakt’ bij depot sleutel tot concurrentie Kanaaltunnel, zegt Britse toezichthouder
