Liberalisering: Uitbreiding SNCF in Italië ‘uitgesteld tot 2027’ temidden van Italiaans protectionisme-onderzoek

SNCF Voyageurs heeft bevestigd dat haar geplande projecten in Italië momenteel zijn opgeschort tot 2027, blijkbaar omdat de Italiaanse staatsspoorwegmaatschappij haar te weinig slots voor hogesnelheidstreinen aanbiedt. Volgens de Italianen is de SNCF ‘niet onze vijand’. Maar dat heeft een onderzoek naar Ferrovie dello Stato (FS) niet tegengehouden vanwege vermeend misbruik van haar dominante positie in de markt om haar Franse buren buiten de deur te houden.

Nadat de Fréjus spoortunnel – de belangrijkste spoorverbinding tussen Frankrijk en Italië – 19 maanden was stilgelegd, is de Franse staatsmaatschappij SNCF Voyageurs eindelijk weer op volle capaciteit actief in haar buurland; op 31 maart is het hogesnelheidsverkeer tussen Parijs en Milaan met veel aplomb weer opgestart, net als de hogesnelheidstrein TGV’s die terugkeren naar Italië.

“Vanaf nu rijden er 5 TGV’s per dag, een echt voordeel voor de inwoners van deze twee grote steden [Parijs en Milaan], maar ook voor die van de regio’s die weer door de TGV bediend worden,” zei de Franse minister van transport Philippe Tabarot tijdens de veelgeprezen herlancering van de lijn. Deze “terugkeer naar de normaliteit”, voegde hij eraan toe, zou hem het genoegen geven de door aardverschuivingen getroffen regio te bezoeken, wat betekende dat hij “dit transalpiene succes kon vieren met onze Italiaanse vrienden.”

Maar hoe vriendelijk de buren op het eerste gezicht ook lijken, er broeien nog steeds grote problemen tussen de respectievelijke staatsspoorwegmaatschappijen van de twee naties. Dit werd benadrukt tijdens de persconferentie, waar de Franse vervoerder bevestigde dat ondanks de hoop op uitbreiding naar het oosten in het kader van de van bovenaf opgelegde liberalisering van de spoorwegen door de EU, de huidige uitbreidingsplannen van de SNCF in Italië tot minstens 2027 worden opgeschort.

Geplande uitbreiding uitgesteld

De vervoerder had afgelopen juni aangekondigd dat het in 2026 de Italiaanse markt verder wilde betreden met 13 retourreizen op twee lijnen: Turijn-Milaan-Rome-Napels en Turijn-Venetië met 15 van zijn gloednieuwe TGV M hogesnelheidstreinen. De vertraging is deels te wijten aan problemen met het rollend materieel van Alstom dat grote vertraging heeft opgelopen. Maar er is ook de belangrijke kwestie dat de SNCF er niet in slaagt om voldoende hogesnelheidstijden op het Italiaanse netwerk te krijgen om hun diensten de moeite waard te maken.

Volgens de SNCF is dit duidelijk een strategische beslissing van het staatsspoorbedrijf om zijn monopolie te verdedigen. De Italiaanse spoorbeheerder RFI is eigendom van het door Rome gesteunde FS, dat ook eigenaar is van Trenitalia, de belangrijkste Italiaanse hogesnelheidsspoorwegmaatschappij. En ondanks richtlijnen om het hogesnelheidsnetwerk van het land open te stellen voor concurrentie van buitenaf, heeft RFI SNCF Voyageurs blijkbaar slechts een fractie van de tijdslots aangeboden voor de diensten die het in Italië heeft aangevraagd.

“In juni 2024 hadden we 30 procent van de gevraagde slots en geen toegang tot het onderhoudscentrum gekregen”, aldus een woordvoerder van de SNCF.

SNCF neemt de juridische weg

Omdat SNCF Voyageurs Italia zo gefrustreerd was over de vermeende poging om de maatschappij van de Italiaanse rails te houden, heeft het bedrijf afgelopen zomer een klacht ingediend bij de Italiaanse mededingingswaakhond. Hierop is sindsdien actie ondernomen, want vorige maand hebben agenten van de antitrust- en belastingpolitie de kantoren van FS en RFI bezocht, evenals die van Trenitalia, in een poging bewijs te vinden van het vermeende “misbruik van hun dominante positie” op de HS-markt.

“De toegang tot de nationale spoorweginfrastructuur en, als gevolg daarvan, de toetreding tot de markt voor hogesnelheidspassagiersvervoer door de nieuwe speler SNCF Voyageurs Italia lijkt te zijn vertraagd en in sommige gevallen belemmerd”, zei de autoriteit in een verklaring bij de aankondiging van het onderzoek. De autoriteit geeft specifiek aan dat zij RFI ervan verdenkt “een uitsluitingsstrategie” ten opzichte van de SNCF toe te passen door zich in te laten met verschillende praktijken met betrekking tot de toewijzing van infrastructuurcapaciteit.

De Franse krant BFMTV meldde onlangs dat RFI sinds de start van het onderzoek aan SNCF Voyageurs een nieuwe raamovereenkomst heeft aangeboden die naar eigen zeggen “absoluut onaanvaardbaar is en die wij verwerpen”, naar verluidt met nog minder slots dan de aanvankelijk aangeboden slots. Het aantal door RFI aangeboden slots zou nu gedaald zijn tot 15 procent van het oorspronkelijk gevraagde aantal, waardoor het bedrijfsplan van de SNCF in Italië “economisch niet levensvatbaar” zou zijn.

“We zijn klaar” om de Italiaanse diensten te starten, vertelde SNCF aan BFMTV, maar “onder deze omstandigheden hebben we niet voldoende zichtbaarheid om in 2026 te beginnen en zijn we gedwongen om onze start uit te stellen tot 2027 omdat de commerciële duurzaamheid van dit aanbod in dit stadium niet is verzekerd.”

Nog steeds vol vertrouwen, nog steeds kritiek

Ondanks de tegenslagen zei de Franse operator nog steeds vertrouwen te hebben in de Italiaanse hogesnelheidsmarkt, met plannen om tegen 2030 een marktaandeel van 15% te veroveren: “Italiaanse consumentenorganisaties hebben ook hun woede kenbaar gemaakt,” voegde het eraan toe. “Italiaanse klanten willen ons.”

Volgens Francesco De Leo, Chief Information Officer van FS, “is SNCF niet onze vijand.” Hij vertelde BFM dat de Franse rivalen misschien “erg sterk” zijn, maar dat zijn bedrijf “staat te popelen” om het tegen hen op te nemen. “Er is ruimte voor hen in Italië, net zoals er ruimte is voor ons in Frankrijk, om de spoorwegtaart te laten groeien.” De Leo riep verder op tot een open spoorwegmarkt om “een echte Europese hogesnelheidssnelweg” te creëren en de obstakels die dit blokkeren uit de weg te ruimen.

Aan de oppervlakte is dit een olijftak, maar het is ook deels een grapje naar SNCF Réseau, de Franse tegenhanger van RFI. De spoorwegbeheerder is er herhaaldelijk van beschuldigd dat hij concurrenten van buitenaf de toegang tot de Franse hogesnelheidsmarkt ontzegt, en niet alleen particuliere nieuwkomers. Terwijl Trenitalia al op het spoor is in Frankrijk, heeft het Spaanse Renfe blijkbaar overwogen om zijn activiteiten volledig uit het land terug te trekken, deels vanwege de vermeende vijandigheid van de Franse spoorwegmaatschappij. Vergunningen, toewijzing van slots en toegang tot onderhoudscentra zijn allemaal genoemd als problemen voor nieuwkomers die de Franse markt willen betreden.

Verse HS Italiaanse hoofd? Voorlopig van het SNCF-menu

Wat betreft de push van de SNCF naar Italië, hoopt Voyageurs optimaal te profiteren van de 30 tot 40 procent lagere toltarieven die het naast de deur zal betalen bij het opzetten van nieuwe routes. Hoe dit eruit komt te zien, valt nog te bezien; de Franse spoorwegmaatschappij is relatief stil geweest over de stijl van het bedrijfsmodel op de routes van haar buren – of het meer luxe of goedkope aanbiedingen zullen zijn.

Dat gezegd hebbende, zegt het bedrijf dat het zijn passagiersaantallen in Europa wil verdubbelen in minder dan 10 jaar. En als meerderheidsaandeelhouder in Eurostar Group, heeft SNCF als breder bedrijf duidelijk ruimte om uit te breiden op het continent; Eurostar zelf plant een (2 miljard euro) upgrade van het rollend materieel, ondanks het feit dat het mogelijk zijn eigen concurrentie zal ondervinden in de Kanaaltunnel. Maar voor Voyageurs lijkt het erop dat een Italiaans hoofdgerecht niet snel op het menu zal staan – het zal voorlopig genoegen moeten nemen met een antipasto op basis van Fréjus.