Het zit erop! RailTech Belgium sluit af met krachtige boodschap: ‘Visie zonder actie is niets’

En het ging net zo snel als het kwam. Leiders uit de sector doken deze week neer in Brussel voor de RailTech Belgium top van dit jaar om enkele van de grootste uitdagingen voor de spoorwegsector aan te pakken. Van strijd over de juiste stappen om de modal shift te bevorderen, een echt uniforme ERTMS uitrol en de toekomst van 5G rail comms, tot vuurwerk over de integratie van AI in voorspellend onderhoud, de conferentie was niet zonder controverses. Hier is een overzicht van wat onze experts te zeggen hadden over de populairste onderwerpen in de spoorwegsector.

Dit jaar kwam RailTech België op een bijzonder intrigerend moment voor de nationale spoorwegindustrie; de regering veranderde slechts een maand voor het begin van onze conferentie en dreigde met 600 miljoen euro bezuinigingen op de sector; spoorwegbeheerder Infrabel kondigde aan dat het nu het European Train Control System (ETCS) op meer dan 80 procent van zijn netwerk heeft uitgerold en is daarmee een van de leiders op het continent; en er is momenteel een zeer openbaar gekibbel over de beslissing van de NMBS om het Spaanse CAF een contract van 3,4 miljard euro voor rollend materieel te geven in plaats van het semi-lokale Alstom.

Het was dan ook een echte traktatie om het evenement af te trappen met een toespraak van de voormalige Belgische vicepremier en spoorverliefde minister van Mobiliteit, George Gilkinet, die uitlegde wat hij tijdens zijn ambtstermijn had bereikt, welke stappen nodig waren om het Belgische spoor veilig te stellen en wat hij vreesde voor de toekomst onder de nieuwe regering van het land.

Voorbij maar niet vergeten: Gilkinet’s laatste RailTech België?

In zijn keynote speech, en naar eigen zeggen waarschijnlijk zijn laatste in deze hoedanigheid, stond de ex-minister stil bij de erfenis van RailVision 2040 – een gedurfd nationaal 20-jarenplan om het spoornetwerk van het land te transformeren. Gilkinet benadrukte – naast vele anderen tijdens de dag – de behoefte aan voorspelbaarheid in de spoorwegsector, waarbij hij benadrukte dat het echt stimuleren van de activiteiten duidelijkheid op lange termijn vereist – iets wat volgens hem RailVision 2040 echt heeft opgeleverd door het realiseren van twee historische prestatiecontracten voor 10 jaar met de NMBS en Infrabel.

Toch erkende hij het frustrerend trage tempo van de spoorweginfrastructuur, die hij vergeleek met de “snelheid van een omnibus in plaats van een TGV”. De ex-minister betreurde dat de vijf tot tien jaar die nodig is om iets op het spoor gedaan te krijgen, betekent dat er niet altijd iets duidelijks te zien is voor dergelijke politieke visie op de korte termijn.

Toch benadrukte Gilkinet graag dat als het op spoorwegen aankomt, “visie zonder actie niets is”. Hoewel hij trots was op wat er in gang was gezet, toonde hij zich ook echt bezorgd over de gevolgen van de bezuinigingen onder de nieuwe regering en het risico op demoralisatie van het spoorwegpersoneel dat essentieel is voor de toekomst van het systeem. Hoewel hij verklaarde dat de doelstellingen van RailVision 2040 grotendeels overeind bleven ondanks de geplande bezuinigingen, waarschuwde hij ervoor het momentum niet te laten verslappen: “Eerlijk gezegd zou ik niet willen dat al dit werk voor niets is geweest en dat de trein achteruit begint te rollen. Ik heb vaak kritiek gekregen dat ik te ambitieus was – ik zei altijd dat dat het beste compliment was dat ze me konden geven.

Maatpakken, Europese harmonie en de echte wrijving voor het spoor

Gilkinet’s onthullende toespraak mondde uit in een debat over wat het spoor nu precies tegenhoudt om zijn grootste potentieel te bereiken, zowel in België als op het hele continent. De voormalige minister werd bijgestaan door de directeur-generaal van UNIFE, Enno Wiebe – de stem van enkele van ’s werelds grootste spoorwegfabrikanten en -leveranciers – en de secretaris-generaal van AERRL, Carole Coune, die Europa’s grootste vereniging van verhuurders van rollend materieel vertegenwoordigde. De spoorwegveteranen bespraken wat er nodig is om structurele, regelgevende en politieke barrières te overwinnen om de volledige capaciteit van het spoor in heel Europa te ontsluiten en richtten zich op de diepgewortelde kwesties die de vooruitgang in de sector blijven belemmeren.

Wiebe schetste een duidelijk beeld van fragmentatie als een van de grootste wonden van de sector: “We zijn een zeer gefragmenteerde sector. We hebben 12 verschillende instanties die de belangen van belanghebbenden vertegenwoordigen.” Wat betreft de uitdagingen van het leveren van nieuw rollend materieel, benadrukte hij de problemen waar fabrikanten mee te maken hebben als exploitanten vragen om zulke specifieke treinen op maat: “Alles moet op maat worden gemaakt in plaats van kant-en-klaar – alsof je elke keer een maatpak koopt.”

Hij onderstreepte verder dat de complexiteit van technische systemen en EU-regelgevingskaders, in combinatie met de trage migratie van legacysystemen, tijd, geld en efficiëntie kostte – en dus de industrie tegenhield. Coune sloot zich aan bij deze frustratie en merkte op dat “technologische fragmentatie het meest pijnlijke punt is op EU-niveau.” Met meer dan 65 procent van de vloten van haar leden die grensoverschrijdend werken, benadrukte ze de dringende behoefte aan standaardisatie en stabiliteit op lange termijn in het systeemontwerp – “We moeten stoppen met op maat gemaakte oplossingen en ons richten op stabiele, geïndustrialiseerde en kostenefficiënte productie.”

Het panel pleitte samen sterk voor harmonisatie en coördinatie in de hele EU, vooral bij de uitrol van ERTMS en toekomstige technologieën zoals FRMCS, en riep de Europese Commissie op om niet alleen op te treden als financier, maar ook als organisator van een diepgaande, sectorbrede dialoog.

RailTech België 2025: waar lokaal en continentaal spoorwegbeleid samenkomen

Joachim Luecking, hoofd van de eenheid voor spoorwegveiligheid en -interoperabiliteit bij de Europese Commissie, was niet ongevoelig voor deze eisen. In zijn keynote speech bood hij een EU-perspectief op de snelle uitrol van ERTMS in België – en wat dit betekent voor de rest van Europa. Luecking is een sleutelfiguur achter het EU-beleid inzake spoorwegveiligheid, interoperabiliteit en modernisering. Hij gaf ERTMS een centrale plaats in de langetermijnambities van de Commissie op spoorweggebied en noemde het een kernprioriteit voor het verbeteren van de netwerkprestaties en het verlagen van de levenscycluskosten. Hij benadrukte ook dat België veel doet om die visie te promoten.

Hij prees het land als een van Europa’s meest proactieve voorlopers, vooral gezien het feit dat de invoering van ERTMS op het TEN-T kernnetwerk pas in 2030 zal zijn voltooid. “België is de uitdaging aangegaan door een innovatieve aanpak en de ontwikkeling van ERTMS.

Het is een goed voorbeeld dat met andere lidstaten kan worden gedeeld,” zei hij. In tegenstelling tot landen die sterk vertrouwden op kant-en-klare systemen, koos België er volgens hem voor om interne expertise op te bouwen en onafhankelijk te zijn van leveranciers door ingenieurs in dienst te nemen en op maat gemaakte tools te ontwikkelen. Deze stap zorgde niet alleen voor lagere langetermijnkosten en een beter aanpassingsvermogen, maar stelde het land ook in staat om een betere controle te houden over tijdschema’s en technische resultaten.

“Een van de belangrijkste samenwerkingsverbanden was met kleine en middelgrote ondernemingen. Als een van de eerste implementeerders moesten leveranciers hun implementatiecapaciteit binnen België ontwikkelen – in plaats van elders te worden aangetrokken,” legde Luecking uit. Hij wees erop dat de relatief betaalbare uitrol van België de verwachtingen overtrof, dankzij een sterke politieke motivatie en gegarandeerde financiering, waardoor de risico’s van kostenoverschrijdingen en vertragingen tot een minimum beperkt bleven.

Uitdagingen blijven, net als een heleboel onaangeboorde analyse

Toch was hij er duidelijk over dat er uitdagingen bleven. De coördinatie met de buurlanden – in het bijzonder Frankrijk – blijft een knelpunt, en sommige grensoverschrijdende lijnen zijn nog niet volledig klaar voor ERTMS-only. Het aanpassen van de treinen was een andere grote hindernis, vooral voor exploitanten die op hun hoede zijn voor de kosten en onderbrekingen die dit met zich meebrengt.

Luecking benadrukte dat een betere coördinatie van nationale implementatieplannen en vaste deadlines voor de invoering essentieel zijn, naast inspanningen om de capaciteit van de leveranciers tegen 2030 te verdrievoudigen om aan de vraag te voldoen. Hoewel België nog steeds te maken heeft met upgrades, zoals de overgang van niveau 1 naar niveau 2 en de integratie met nieuwe systemen zoals FRMCS, zijn de tot nu toe geboekte vooruitgang sterke argumenten voor de voordelen van nationaal leiderschap, vroegtijdige investeringen en innovatief denken – een model dat de rest van het continent kan inspireren.

Over de vraag of de EU te hard pusht om landen te laten upgraden naar de nieuwste ERTMS-technologie, was Luecking minder definitief, zich beroepend op het feit dat hij een relatieve nieuwkomer is in deze functie: “Vraag het me nog eens over zes maanden,” vertelde hij RailTech.

Er komt nog meer

Dit alles is slechts een voorproefje van wat er deze week op onze top in Brussel gebeurde. RailTech zal de komende weken nog dieper ingaan op een aantal van de belangrijkste analyses van onze conferentie. Dit omvat onder andere wat enkele van de belangrijkste spelers in de ERTMS-wereld te zeggen hebben over de succesvolle uitrol van het veiligheids- en signaleringssysteem, wat er nodig is voor spelers in de sector om echt vertrouwen te hebben in AI, en waar het continent naartoe gaat als het gaat om de overschakeling van de binnenkort verouderde GSM-R-spoorwegcommunicatiesystemen naar de 5G-toekomst van FRMCS.

Blijf luisteren naar wat de belangrijkste spelers in de spoorwegindustrie te zeggen hebben over de toekomst van de sector; er komt nog veel meer.

Lees meer:

• RailTech Belgium WEBINAR: ‘ETCS was een kleine nachtmerrie, ik denk dat FRMCS erger zal zijn’.
• RailTech Belgium: ‘Implementeer FRMCS zo snel mogelijk, maar onafhankelijk van ETCS’, zeggen verhuurders
• RailTech België: hoe 5G-gedreven FRMCS het spoor herdefinieert