Britse verklaring over financiën stimuleert spoor niet

De economie van Groot-Brittannië heeft al te maken met rode signalen. Stijgende kosten, stijgende belastingen en dalende productiviteit. Er is een lange rij obstakels die de groeiplannen van de Britse regering in de weg staan. De aankondigingen van de minister van Financiën van vandaag boden weinig soelaas.

Minister van Financiën Rachel Reeves legde vandaag (woensdag 26 maart) een verklaring af voor het Britse parlement. Praten over defensiegroei zal de belastingverhogingen en de over het algemeen sombere economie niet compenseren. De voorjaarsverklaring zal alleen maar leiden tot een nog depressievere economie, zeggen politici van de oppositie. Al deze punten werden ronduit weerlegd door de kanselier.

Spoorvervoer schrap gezet voor effecten

De voorjaarsverklaring zal de komende maanden doorwerken in de transportsector. Sommige hebben al effect gehad. De belangrijkste zijn aanzienlijke verhogingen van de loonbelasting. De waarschuwingen van werkgevers beginnen zich nu uit te kristalliseren, met arbeiderssectoren (zoals supermarktketens) die ontslagen aankondigen.

Banen bij de overheid staan ook op de tocht en ook in de witteboordensector wordt gesaneerd. De passagiersspoorwegen zouden wel eens geconfronteerd kunnen worden met een plotselinge daling van de groeiende klantenaantallen. Een vertragende economie vormt ook een bedreiging voor het goederenvervoer. “De voorjaarsverklaring pakt de diepe structurele problemen in onze economie niet aan”, zegt Eddie Dempsey, de onlangs benoemde secretaris-generaal van de spoorwegvakbond RMT. “Tenzij er een fundamentele verschuiving plaatsvindt in de structuur van onze economie die de rijkdom herverdeelt ten gunste van investeringen in onze infrastructuur, huisvesting en diensten, zal de cyclus van dalende levensstandaarden een generatie lang doorgaan.”

Afvloeiing van rollend materieel en locomotieven

Minder vraag naar kantoren en huizen vertaalt zich naar een bedreiging voor de steunpilaar van bouwmaterialen voor goederenvervoer per spoor. Ook het aanhalen van de broekriem te midden van stijgende prijzen, stijgende belastingen en een dalende werkgelegenheid vermindert de koopkracht, wat leidt tot minder containers die nodig zijn om de schappen van de magazijnen te bevoorraden.

Die dalende vraag heeft gevolgen voor het intermodale verkeer – de andere kant van de vergelijking voor goederenvervoer per spoor. Groot-Brittannië mag dan wel een tekort hebben aan spoorgebonden opslag en logistieke infrastructuur in het algemeen, maar het onderdrukken van economische groei is niet de beste manier om dat probleem op te lossen. Opeens gaat het om meer dan alleen cijfers op de financiële grafieken van de kanselier. Het is rollend materieel dat overbodig wordt en locomotiefontslagen.

Niets nieuws, wacht op Spending Review

Rachel Reeves beweerde dat ze negen maanden bezig was met een “tienjarig” programma van economische hervormingen. Ze beweerde dat de economie binnen twee jaar weer een overschot zou vertonen. De kanselier was onvermurwbaar dat ze haar eigen financiële parameters niet zou herzien. Ze zei dat er belastingwijzigingen in haar verklaring zouden staan, maar dat ze de maatregelen tegen belastingontduiking aanzienlijk zou aanscherpen – een probleem dat voor het Verenigd Koninkrijk nog steeds miljarden ponden kost.

Reeves verwees vaak naar de komende Spending Review, die in juni wordt verwacht. De Spending Review zal specifieke projecten schetsen of, nog relevanter, welke projecten geschrapt kunnen worden. Tot slot gaf ze toe dat het ombuigen van de stagnerende economie niet van de ene op de andere dag zal gebeuren. Het kan een kwestie van jaren zijn voordat ze in zo’n zelfverzekerde stemming naar het Lagerhuis kan terugkeren.

Vragen over infrastructuuruitgaven

Het lijkt erop dat als er enige groei moet komen in de Britse transport- en handelssector, die zal komen van de particuliere sector of buitenlandse investeringen. De ontwikkeling van Peel Ports in Liverpool en de uitbreiding van DP World’s London Gateway zijn voorbeelden van elk scenario. Het is echter onwaarschijnlijk dat particuliere investeerders de reparatie van de notoir verwaarloosde wegen in Groot-Brittannië zullen financieren: “Hallo, Network Rail, wij bouwen dat Ely Area Capacity Enhancement project voor je.” Toch heeft geldgebrek de regering er niet van weerhouden om (eindelijk) in te stemmen met een 4,1 kilometer lange, zesbaans tweelingwegtunnel onder de Theems. Niet noodzakelijkerwijs het meest duurzame transportconcept op de agenda.

De minister van Financiën hecht veel waarde aan de aankondiging dat de kapitaaluitgaven voor infrastructuur jaarlijks met 2 miljard pond zullen stijgen. Dat moet echter alles dekken, van gaten in wegen tot gaten in schooldaken. Van opstelsporen voor vracht en aanlegplaatsen in havens kan niet worden verwacht dat ze hoog op de uitgavenlijst staan. Of haar belofte om van Groot-Brittannië een “supermacht van de defensie-industrie” te maken, ze benadrukte dat een nieuwe “defence growth board” de kern zou vormen van een moderne industriële strategie voor Groot-Brittannië. Op dit moment zijn de meeste waarnemers het erover eens dat Groot-Brittannië zich allesbehalve een industriële supermacht voelt.

Lees meer:

• Nieuwkomer Gemini Trains lanceert nieuwste bod op Kanaaltunnel – maar kan politieke invloed omslaan in toegang?
• HS2 wordt geconfronteerd met verkeerde politiek aan de lijn
• Het Verenigd Koninkrijk rapporteert het op één na hoogste aantal passagiers per spoor ooit