Kan het VK eindelijk zijn boom-bust spoorweguitgaven repareren?

Er is een pijplijn voor spoorweginvesteringen in het Verenigd Koninkrijk. Het lijkt er alleen op dat het de aandacht van een goede loodgieter nodig heeft. De parlementaire transportcommissie, die uit meerdere partijen bestaat, heeft in het afvoerputje gekeken om de investeringen te deblokkeren.

Onlangs werd een raadplegingsproces gehouden. “Rail investment pipelines: ending boom and bust” vroeg insiders uit de industrie om bewijsmateriaal in te dienen om de commissie te helpen manieren te onderzoeken om de industrie te helpen bij het verbeteren van de spoorwegen. De samenvatting van de reacties komt neer op een gezamenlijke oproep om de blokkade op te heffen en een gestage aanvoer van werk te definiëren.

De meest turbulente tijden van de spoorwegen

Het vaststellen van duidelijke investeringspijplijnen zou kunnen helpen om een einde te maken aan de turbulente jaren van hoog- en laagconjunctuur in de Britse spoorwegindustrie. De invloedrijke Transport Select Committee onderzoekt de situatie. Ze wil dat de regering meer zekerheid geeft aan passagiers, werknemers, leveranciers en investeerders. Ze maken zich zorgen over de prioriteiten voor de ontwikkeling van de activa en diensten van het netwerk.

Een nieuw onderzoek van de Transportcommissie zal zich richten op de vraag hoe de regering kan zorgen voor een stabiele pijplijn van projecten, verbeteringen en aanbestedingen om de spoorwegen te verbeteren. Dat onderzoek gaat echter van start terwijl de spoorwegen zich in de meest turbulente tijden sinds de privatisering van de jaren ’90 bevinden.

Economisch beeld is aanzienlijk verslechterd

De afgelopen maanden zijn er gemengde maar over het algemeen sombere berichten verschenen in de sector van de productie van rollend materieel en in de toeleveringsketen. Uit een onderzoek dat de Railway Industry Association in september 2024 uitvoerde onder spoorwegleveranciers, bleek dat bijna al haar leden een werkonderbreking zien. Ze blijven onzeker over toekomstige investeringsstromen. Velen overwegen zich op andere markten te richten of over te gaan tot ontslag.

Er heerst ook wijdverspreide bezorgdheid dat de sector te maken heeft met een vaardighedencrisis. Recente onderzoeken door de National Skills Academy for Rail wijzen op een verouderend personeelsbestand met een hoog verloop. De Britse regering heeft in haar herfstverklaring toegezegd de spoorwegen te elektrificeren en nieuwe lijnen aan te leggen. Sindsdien is het economische plaatje echter aanzienlijk verslechterd. Er heerst oprechte bezorgdheid dat de voorjaarsverklaring van kanselier Rachel Reeves deze week zeer somber zal zijn – mogelijk worden de toezeggingen voor investeringen in het spoor opgeschort of zelfs helemaal geannuleerd.

Commissie luistert naar industrie

“Jarenlang hebben de stop-start inconsistentie van investeringen in nieuwe treinen en netwerkverbeteringen passagiers, goederenvervoerders en de spoorwegindustrie in het ongewisse gelaten over welke verbeteringen zullen worden geleverd en wanneer,” zei Ruth Cadbury, de voorzitter van de Transportcommissie.

Cadbury voegde eraan toe dat een stabiele pijplijn essentieel is om banen te beschermen en ervoor te zorgen dat Groot-Brittannië een succesvolle en steeds beter wordende spoorwegsector blijft houden. “Deze commissie zal luisteren naar bedrijven uit de hele toeleveringsketen en anderen in de sector om te begrijpen waarom het zo moeilijk is geweest om een stabiel toekomstplan te krijgen en om realistische oplossingen aan te bevelen aan de regering,” zei ze.

Rood licht voor groen licht

Het nieuws zou een algemeen gevoel van deja vu kunnen oproepen. Er zijn al eerder oproepen gedaan voor een stabiele toeleveringsketen. Maar dat het nu het niveau van een onderzoek van de Vervoerscommissie heeft bereikt, weegt zwaar. De commissie heeft al gezegd dat ze zal onderzoeken hoe investeringspijpleidingen de toeleverings- en productiesector van het spoor kunnen helpen. Dat zou duizenden banen helpen beschermen.

Investeringspijplijnen zouden gedetailleerde meerjarenplannen kunnen omvatten van de orders voor rollend materieel en contracten voor de uitvoering van infrastructuurverbeteringen, waaronder upgrades die het spoorwegnet koolstofvrij maken en de toegankelijkheid en dienstverlening in het hele land verbeteren. Belanghebbenden uit de sector zullen hopen dat het niet te laat is en dat de herziening van de begrotingsprioriteiten in de voorjaarsverklaring van woensdag de seinen niet opnieuw op rood zet.