SPECIAAL: wedstrijd

Nieuwkomer Gemini Trains lanceert nieuwste bod op Kanaaltunnel – maar kan politieke invloed omslaan in toegang?

Gepubliceerd op 24-03-2025 om 15:18

Gemini Trains has entered the Channel Tunnel competition.

Kijk uit, Eurostar. En Virgin. En Evolyn. Gemini Trains, een nieuwe exploitant met open toegang, heeft vergunningen aangevraagd die, als ze worden verleend, het mogelijk zouden maken om diensten te verlenen door de Kanaaltunnel. Men is het er echter over eens dat er maar plaats is voor één andere operator. In de teams van Gemini zitten veel spoorwegzwaargewichten, maar wat zijn de kansen van het nieuwe bedrijf om zich te vestigen tussen Londen en Parijs?

Een nieuwe open access operator, Gemini Trains, wordt opgericht “om concurrerende tarieven en hoogwaardige, frequente treindiensten tussen het Verenigd Koninkrijk en het Europese vasteland aan te bieden”. Het bedrijf, dat wordt voorgezeten door de Britse industrieveteraan en politiek geëngageerde Lord Tony Berkeley, kondigde vanochtend aan dat het in eerste instantie diensten wil gaan exploiteren door de Kanaaltunnel tussen Londen en Parijs/Brussel, “met andere spannende bestemmingen die momenteel worden ontwikkeld”. En het heeft de belangrijkste vergunningen hiervoor al aangevraagd.

In een verklaring zegt Berk dat het bedrijf de afgelopen twee jaar “hard heeft gewerkt” om te profiteren van de steeds verder geliberaliseerde Europese spoorwegmarkt en een team van experts heeft samengesteld dat het bedrijf in een “unieke” positie plaatst om te navigeren door de complexe vereisten van een nieuwe grensoverschrijdende operatie. En ze hebben geen ongelijk; Berkeley en zijn team hebben veel invloed in de spoorwegindustrie, vooral in het VK, en in Open Access.

Stevige concurrentie

Maar veel bedrijven hebben interesse getoond om voordeel te halen uit het enthousiasme van Kanaaltunneleigenaar Getlink om de door Eurostar gemonopoliseerde route open te stellen voor concurrentie. Virgin is misschien wel het meest uitgesproken; het kondigde onlangs aan dat het op zoek was naar 700 miljoen pond (834,5 miljoen euro) aan financiering om een hogesnelheidsdienst op het Kanaal te lanceren, waarbij 2029 blijkbaar werd beschouwd als ‘een realistische datum’ voor het begin van de exploitatie van de route.

Ondertussen is concurrent Evolyn, geleid door de Spaanse familie Cosmen, die bekend staat om haar grote belang in Mobico, voorheen National Express, ook agressief bezig met het nastreven van dergelijke diensten. Dan is er nog Heuro, een Nederlandse start-up, die officieel een aanvraag heeft ingediend voor timeslots tussen Amsterdam en Londen. Maar het zijn alleen Evolyn en Virgin die zeggen dat ze serieuze gesprekken voeren om rollend materieel te kopen en de relevante vergunningen hebben aangevraagd om de route te exploiteren.

Gemini zegt echter dat het nu ook een aanvraag heeft ingediend bij het Britse Office of Rail and Road voor toegang tot Eurostar’s Temple Mills International onderhoudsdepot, dat cruciaal is voor het uitvoeren van de dienst. En er is een kans, vanwege Berkeley’s politieke banden in het Verenigd Koninkrijk, dat zijn team een streepje voor heeft. Dus hoe realistisch is het bod van de laatste kanshebber op de Kanaaltunnel?

Hoe realistisch is het bod van Gemini?

Ten eerste is het belangrijk om te zeggen dat Eurostar nog steeds fel gekant is tegen nieuwe concurrenten. Eurostar zegt nog steeds dat er niet genoeg ruimte is in het Temple Mills depot voor meer dan haar eigen treinen, vooral omdat ze van plan is haar eigen vloot uit te breiden met 50 nieuwe treinen. Het Britse Office of Rail and Road (ORR) heeft opdracht gegeven voor een onafhankelijk onderzoek naar de capaciteit van de locatie, maar er moet nog een definitieve beslissing worden genomen. Alle betrokken bedrijven geloven momenteel dat, omwille van capaciteitsproblemen, slechts één andere operator dan Eurostar de lijn zal kunnen exploiteren.

Dit is misschien waar Gemini een voorsprong heeft op zijn concurrenten. De collega’s van Berkeley – hij is zelf al lange tijd lid van de Labour-partij en heeft veel invloed op het Britse spoorwegbeleid, omdat hij in meerdere transportcommissies van het parlement heeft gezeten – hebben sterke banden met Whitehall en Westminster en kunnen misschien de hindernissen in de regelgeving uit de weg ruimen op een manier waar de concurrenten van Gemini moeite mee zouden kunnen hebben. Dit ondanks het feit dat Virgin en Evolyn hun aanvragen eerder lanceerden dan het nieuwe bedrijf.

]

Het Gemini-team is indrukwekkend wat betreft zijn spoorwegachtergrond; het omvat de ex-CEO van CAF France en EuRailCo; een voormalige partner van een economisch adviesbureau dat het Britse ministerie van Transport, Europese spoorwegautoriteiten en de ORR rechtstreeks adviseerde over spoorwegtoegangsheffingen, concurrentiebeleid en regelgevingsstrategie; de voormalige CFO van Great North Eastern Railway; het voormalige hoofd distributie van Eurostar; en een CEO die toevallig een voormalig BBC-journalist is.

De prijs van het rijden in de tunnel

Gemini loopt echter misschien achter met de commerciële voorbereidingen. Zoals gezegd zijn Virgin – met haar grote naamsbekendheid – en Evolyn – die sterk betrokken zijn bij het Britse spoornetwerk – al gesprekken gestart met fabrikanten van rollend materieel en investeerders over de aankoop van een vloot die door de tunnel zou kunnen rijden. Maar ja, fabrikanten in heel Europa hebben momenteel te maken met grote ordervolumes en grote achterstanden. Daarom zal de aanschaf van een vloot die op tijd arriveert – de sleutel tot de lancering van de route – en die voldoet aan de strenge eisen van de tunnel en de inter-Europese specificaties, voor elk bedrijf een grote uitdaging zijn.

En dan hebben we het nog niet eens over de aanschafprijs van zo’n vloot; zoals treinbeïnvloeder Jon Worth aangeeft, zijn 300 km/u treinen ongelooflijk duur. Om een idee te geven: de ICE3neo-treinen van Deutsche Bahn kosten ongeveer 34 miljoen euro per trein. Virgin heeft onlangs gezegd dat het een vloot van minstens 16 treinen wil voor haar Tunneldienst, wat enorme investeringen zal vergen. En wat gebeurt er als Virgin niet de vele vergunningen krijgt die nodig zijn om de diensten te lanceren? Het zal niemand verbazen dat Virgin RailTech herhaaldelijk heeft verteld dat het, ondanks haar publieke intenties, “zich nog niet wil vastleggen op het lanceren van een dienst”.

Mysteries nog steeds in overvloed rond Gemini Trains

Wat Gemini betreft, is er tot nu toe niet veel gezegd over het financieringsmodel of de plannen voor het rollend materieel. Veel leden van het team hebben echter nauwe banden – direct of indirect – met spoorweglobbygroepen en organisaties die pleiten voor particuliere open toegang exploitanten in heel Europa, die vaak nauw samenwerken met grote verhuurders van rollend materieel. Hoewel de Europese ROSCO’s momenteel geen treinen bezitten die gecertificeerd zijn voor de Kanaaltunnel, hebben ze wel het kapitaal om te investeren – mogelijk zelfs in tweedehands eenheden die aangepast kunnen worden om aan de strenge eisen van de tunnel te voldoen. Zou Gemini een alternatief model kunnen onderzoeken om rollend materieel veilig te stellen – een model dat niet afhankelijk is van het bestellen van een gloednieuwe vloot en jaren wachten op levering?

In wezen is het op dit moment in ieder geval voor iedereen een gok wie – als er al iemand is – in staat zal zijn om door de hoepels te springen om het lucratieve Kanaalcontract binnen te halen. Gemini heeft duidelijk politieke invloed om de regelgevende kwesties van een dergelijke lancering te navigeren. Dat zou zelfs kunnen betekenen dat er gepleit moet worden voor het openstellen van het Londense Stratford station voor internationale diensten – waar het oorspronkelijk voor bedoeld was – wat zou betekenen dat problemen rond paspoortcontroles bij St Pancras omzeild zouden worden. Maar met zoveel variabelen in de vergelijking – regelgeving, financiering, rollend materieel, zelfs toegang tot stations op het Europese vasteland – lijkt het erop dat de race om de Kanaaltunnel nog maar net begonnen is.

Lees meer:

Dit artikel is automatisch vertaald vanuit de oorspronkelijke taal naar het Nederlands.