Amtrak CEO ‘gedwongen ontslag te nemen’ onder druk van Trump

De CEO van het Amerikaanse staatsbedrijf Amtrak, Stephen Gardner, neemt met onmiddellijke ingang ontslag in een kennelijke poging om de steun van de regering van president Donald Trump voor de vervoerder te behouden. Dit alles komt slechts enkele weken nadat de rechterhand van de president, Elon Musk, zei dat het bedrijf geprivatiseerd zou moeten worden.

Na vier jaar aan het hoofd te hebben gestaan van de door de Amerikaanse staat gesteunde spoorwegmaatschappij, treedt Stephen Gardner terug als CEO van Amtrak. Het Witte Huis vertelde Reuters dat de directeur was gevraagd om zijn functie neer te leggen.

“Ik treed terug als CEO om ervoor te zorgen dat Amtrak het volledige vertrouwen van deze regering blijft genieten,” zei Gardner in een verklaring.

Na zijn ontslag zei Sean Duffy, de Amerikaanse minister van Transport, in een verklaring dat Amtrak de veiligheidsproblemen moest oplossen. “Het is tijd om de schatten van onze natie te bevrijden van dakloosheid en criminaliteit. Forenzen en reizigers moeten zich veilig voelen in onze hoofdstad.”

Het nieuws komt nadat miljardair en Tesla CEO Elon Musk, een nauwe bondgenoot van Trump die verantwoordelijk is voor het drastisch inkrimpen van de Amerikaanse overheid, eerder in maart zei dat hij vond dat Amtrak geprivatiseerd moest worden. Hij voegde daaraan toe dat de Amerikaanse spoorwegen veel minder succesvol zijn dan het sterk gecentraliseerde, staatsgebonden en op zijn minst nominaal communistische spoorwegennet van China.

Snijden in Amtrak-kosten

Tijdens zijn eerste termijn als president heeft Trump herhaaldelijk geprobeerd om de overheidsfinanciering voor Amtrak te verminderen. Amtrak ontvangt in 2023 zo’n 2,4 miljard dollar aan federale steun. Vorige week nog stemde het Amerikaanse Congres in met nog eens 2,42 miljard dollar aan jaarlijkse financiering voor de vervoerder.

Amtrak voelt het vuur van de nieuwe regering en vertelde Reuters in reactie op de opmerkingen van Musk eerder deze maand dat de bedrijfsprestaties “sterk” waren. Ridership en inkomsten zijn op recordhoogte…. De treindienst die we aanbieden op ons landelijke netwerk, zoals wettelijk verplicht, ligt op schema om operationele winstgevendheid te bereiken – voor het eerst in de geschiedenis – tijdens deze regering.”

Het bedrijf met winstoogmerk, dat in handen is van de overheid, hoopt de passagiersdiensten aan de oostkust van de VS een impuls te geven terwijl het streeft naar een verdubbeling van het aantal passagiers in het hele land tegen 2040 tot 66 miljoen passagiers. Dat is nadat het Amerikaanse Congres in 2021 66 miljard dollar goedkeurde voor spoorwegprojecten als onderdeel van een infrastructuurwet, met 22 miljard dollar voor Amtrak over een periode van vijf jaar, bovenop de reguliere financiering.

Steun van de VS, maar die neemt af

Amtrak wordt zwaar gesteund door de Amerikaanse overheid en ondanks haar beweringen zijn de financiën de afgelopen vijftig jaar niet zo goed geweest. Sinds 2019 heeft Amtrak consequent financiële verliezen gerapporteerd, hoewel het verlies in dat jaar 29,8 miljoen dollar bedroeg, het laagste verlies ooit.

Toch, in een tijd waarin massavervoer een comeback zou moeten maken te midden van de klimaatcrisis, kon de nieuwe Amerikaanse regering – in het bijzonder Elon Musk – niet kritischer zijn. Nog niet zo lang geleden wees de eigenaar van het elektrische autobedrijf het hele idee van de hand en noemde het “een pijn in de kont” waarbij je “met een stel willekeurige vreemden moet zitten”.

In reactie op het ontslag van de CEO zei de raad van bestuur van Amtrak in een verklaring: “Nu Stephen vandaag vertrekt, bedanken we hem voor zijn 16 jaar dienst aan Amtrak. We zullen voortbouwen op zijn prestaties en wensen hem veel succes. We kijken ernaar uit om samen te werken met president Trump en minister Duffy bij het bouwen van het passagiersspoorwegsysteem van wereldklasse dat dit land verdient.”

Gardners plotselinge ontslag komt op het moment dat Trump en zijn minister van Transport, Sean P. Duffy, druk uitoefenen op de Amerikaanse vervoersautoriteiten om zich te houden aan de nieuwe vervoersdiktaten van de regering, die onder andere gericht zijn op misdaadpreventie en een poging om een einde te maken aan het congestiebeprijzingsplan van New York City, dat mensen laat betalen om Manhattan in te rijden om zo het massatransport te helpen financieren.

Lees meer:

• Sleutelrol Network Rail bij hogesnelheidslijn Californië
• Meerderheid van Californische kiezers steunt hogesnelheidstreinproject
• Prijskaartje van Californische hogesnelheidstreinproject opgelopen tot 105 miljard dollar