Harry Potter-lijn tovert langere treinen tevoorschijn
Meer rijtuigen voor Crianlarach en langere formaties voor Fort William. Het nut van de West Highland Line is het verbinden van een reeks afgelegen gemeenschappen. De aantrekkingskracht van de lijn is het spectaculaire landschap. Dus om reizigers en toeristen tegemoet te komen – met name Harry Potter-fanaten – heeft ScotRail de treinformaties versterkt.
Normaal gesproken is dit iets voor de zomer. Maar dit jaar koppelt het door de overheid beheerde ScotRail langere formaties eerder in het jaar. Het goede nieuws is dat nu alle stations alle treinen kunnen ontvangen, dankzij een programma om de perrons te verlengen.
Geweldig voor toeristen, roosters voor de rest
De West Highland Line in Schotland is volgens velen de mooiste route van Groot-Brittannië. Vraag maar aan alumni van Zweinstein. Hun Express doorkruist het sierlijk gebogen Glenfinnan Viaduct, precies in het midden van de lijn. Voeg daar het uitzicht op Ben Nevis, een reeks lochs en glens en het meest westelijke station van Groot-Brittannië (Arisaig) aan toe. Het is gemakkelijk te begrijpen waarom de lijn, zelfs op het niveau van het Britse tarief, een attractie op zich is.
Dat is echter niet zo leuk voor de West Highlanders, die vaak te maken hebben met overvolle treinen als ze op weg zijn naar minder tovenaarachtige uitstapjes naar medische afspraken in Mallaig en supermarkten in Fort William. Daarom rijden er sinds vorige week treinen met zeven rijtuigen op doorgaande diensten tussen Glasgow en Crianlarich, en verder met vijf rijtuigen naar Fort William en Mallaig.
Noordelijke blootstelling en Highland onderkoeling
De verbeteringen zijn mogelijk gemaakt door een baanbrekend concept: perrons op stations die lang genoeg zijn voor hele treinen. Dit geniale idee komt van Network Rail, het nationale infrastructuuragentschap. ScotRail, de operator, kan nu hun “Highland Explorer” rijtuigen toevoegen aan diensten. Klinkt leuk, en dat zijn ze ook. Het idee van een mobiel getto voor in lycra geklede fietsliefhebbers van middelbare leeftijd betekent dat ze bij elkaar kunnen zitten en verhalen kunnen uitwisselen over zweterig ploeteren in vochtige dalen, terwijl jij, de gewone reiziger, de geur van diepe hitte en transpiratie kunt vermijden. Klus geklaard. Wie wil er nu reizen in een touringcar met airconditioning en leren zittingen?
De fietsen in het achterste rijtuig zijn vaak de modernste dingen op de rails. De minder glamoureuze kant van treinreizen in de West Highlands is dat het rollend materieel niet de modernste is. Regelmatige reizigers hadden vaak last van tocht en een haperende verwarming, waardoor ze een andere beroemde bijnaam kregen: The Polar Express. Helaas, omdat Schotland Schotland is, kunnen poolomstandigheden zich in elke maand voordoen, van juli tot juni. Brrr-itish Rail inderdaad.
Langere treinen, kortere uren en West Highland WiFi
Als je het ijskoud hebt in een Schotse zomer, kun je tenminste je ongemak twitteren. De treinen mogen dan ijziger zijn dan de swish Swiss Glacier Express, maar de wifi werkt tenminste … in Corrour. Het afgelegen station dat afgelegen naar een heel nieuw niveau tilt, heeft nu de beste wifi in de West Highlands [citaat nodig, maar we wagen er een gokje op].
Corrour, het weg- en autoluwe, bijna laatst overgebleven ‘alleen per spoor toegankelijke’ station in Groot-Brittannië en favoriete plek van Sick Boy, Renton en de rest van de cast van Trainspotting, is nu – 28 jaar later – te bereiken via wifi. Er is niet veel personeel op het station in Corrour. Het is onbemand. Dus het goede nieuws is dat de sluiting van loketten en de kortere openingstijden niets zullen veranderen aan de buitenpost aan de rand van de eindeloze vallei. ScotRail heeft die verandering van de boekingskantoren wel aangekondigd, maar niet met zoveel tamtam.
Fiona van de Glens, Hyslop van de Highlands
De Schotse minister van Verkeer zou tenminste een selfie kunnen posten vanaf het perron. “De West Highland Line biedt een belangrijke dienst voor klanten die willen genieten van het mooiste buitenleven van Schotland,” zei Fiona Hyslop. “Deze langere treinen betekenen meer ruimte, zitplaatsen en comfort voor iedereen. De Schotse regering zet zich in om de Schotse spoorwegen aantrekkelijker te maken voor alle gebruikers, vooral als onderdeel van de toeristische mix.”
Goed om te weten dat minister Hyslop aan boord is voor de lange termijn. Tenminste tot haar aangekondigde aftreden bij de Schotse verkiezingen van volgend jaar. Maar eerlijk is eerlijk, ze is dan net iets langer dan twee jaar in functie. Niet veel politici met een vervoersportefeuille hebben het zo lang volgehouden. Misschien heeft ze tijd voor een ritje met de West Highland Line. Vergeet je fiets niet, Fiona.
