Een volledige nachtrust: European Sleeper zorgt voor ononderbroken nachttrein Brussel-Venetië na meltdown Italiaanse grens
Na een zeer hobbelige start kan European Sleeper eindelijk bevestigen dat de nachttrein tussen Brussel en Venetië vanaf maart 2025 zonder gedwongen overstappen zal rijden. Dit is na het veiligstellen van een ononderbroken doorgang naar Italië, iets wat niet lukte bij de eerste lancering van de slaapdienst vorige maand.
De Lowlands-start-up European Sleeper, die het reizen per nachttrein in heel Europa nieuw leven wil inblazen, kondigde woensdag aan dat ze het probleem met de ontbrekende overeenkomst, waardoor de slaaptreinen Brussel-Venetië aanvankelijk Italië niet in konden, hadden opgelost.
Dit na een beschamende start van het nieuwe trans-Europese aanbod. Slechts één dag voordat de langverwachte nachttrein zou vertrekken, kreeg de particuliere operator bericht van de Italiaanse spoorwegbeheerder RFI dat zijn rollend materieel niet zou worden toegelaten in Italië. European Sleeper was dus gedwongen om zijn dienst naar Venetië in Innsbruck te beëindigen, waardoor de passagiers moesten overstappen op een Oostenrijkse Railjet-dienst voor het laatste deel van de reis.
Ondanks de oplossing op het laatste moment werd het hele idee van één soepele reis tussen het noorden en het zuiden van Europa overhoop gegooid, waardoor European Sleeper medeoprichter Chris Engelsman in ongeloof achterbleef. “Het gaat om het principe dat dit zomaar kan gebeuren,” vertelde hij aan de Nederlandse krant De Telegraaf.
Maar nu, dankzij een nieuw operationeel partnerschap met het door de staat gesteunde FS Treni Turistici Italiani (FS TTI), kan de trein naadloos de Italiaanse grens oversteken via de Brennerpas en zoals gepland stoppen in Bressanone, Bolzano en Verona voordat het zijn eindbestemming, Venetië, bereikt.
De Italiaanse barrière doorbreken
Het aanvankelijke probleem was te wijten aan een last-minute intrekking van de vergunning door de Italiaanse autoriteiten begin februari. Als gevolg van een ontbrekende operationele overeenkomst met Arenaways, de Italiaanse privéspoorwegmaatschappij waarop European Sleeper oorspronkelijk had gerekend voor toegang tot de Italiaanse sporen, is de laatste handtekening nooit gezet. Dat leidde ertoe dat de Italiaanse verkeersleiding de toestemming plotseling introk, slechts 24 uur voordat de trein zou vertrekken.
Engelsman noemde de situatie destijds “onaanvaardbaar” en wees op de gefragmenteerde grensoverschrijdende spoorwegregelgeving in Europa als een grote hindernis voor particuliere exploitanten die de gevestigde staatsnetwerken willen uitdagen.
Maar nu betekent de deal met FS TTI dat de diensten van European Sleeper legaal in Italië kunnen opereren. Aangezien FS het overkoepelende staatsbedrijf is dat zowel de Italiaanse toeristentreinexploitant als de spoorwegbeheerder van het land runt, zijn alle benodigde licenties en tractieovereenkomsten geregeld. De European Sleeper treinen zullen nu getrokken worden door E 402B locomotieven in FS TTI-kleuren, “wat de flexibiliteit en toewijding van het bedrijf aan internationale spoorwegpartnerschappen versterkt”, aldus de Lowlands sleeper start-up.
Eindelijk een ononderbroken Europese treinreis
Nu het grensprobleem is opgelost, kunnen passagiers eindelijk genieten van een volledige nachtrust op de route Brussel-Venetië. De vertrektijden van European Sleeper in maart (4 en 12 maart vanuit Brussel, met terugreis op 8 en 16 maart vanuit Venetië) zullen probleemloos verlopen zonder gedwongen overstappen.
Maar het verhaal van de trein Brussel-Venetië onderstreept de bredere uitdagingen voor het inter-Europese nachtelijke treinverkeer, vooral voor nieuwkomers zoals European Sleeper. Terwijl de EU aandringt op meer grensoverschrijdende spoorwegconcurrentie, hangt het succes van zulke bedrijven – en zelfs van door de staat gesteunde slaapdiensten zoals ÖBB’s Nightjet – volledig af van hun vermogen om door complexe en vaak protectionistische nationale spoorwegsystemen te navigeren.
Om een voorbeeld te geven: Engelsman zei in een bijzonder openhartig interview met de Nederlandse spoorwegsite Treinreiziger.nl dat de plannen van European Sleeper voor zijn nieuwe verbinding Amsterdam-Barcelona – die in 2025 van start zou gaan, maar waarschijnlijk is uitgesteld tot 2027 – in gevaar werden gebracht door de houding van de Franse spoorwegbeheerder SNCF Réseau. Hij omschreef het als “deels begrijpelijk [vanwege werkzaamheden en dienstregelingen], maar ook deels incompetentie”. Ervoor zorgen dat je alle handtekeningen hebt voordat je vertrekt, lijkt toch iets waar een operator, zelfs als ze nieuw zijn, rekening mee moet houden…
Lees meer:
- Frankrijk ‘bestelt 180 nieuwe nachttreinen’, maar uitbreidingsplannen voor slaapwagons blijven onduidelijk
- Volgend jaar weer nachttreinen tussen Spanje en Portugal?
- Plannen nachttrein Barcelona-Zürich ‘voorlopig geannuleerd’: ÖBB
