Hogesnelheidslijn in Noord-Amerika: Canada trekt miljarden uit, terwijl VS op de rem trapt

Terwijl de toekomst van het hogesnelheidslijnproject in Californië nog onzekerder is geworden door een federale herziening in de VS, pompt Canada miljarden in zijn meest ambitieuze hogesnelheidslijnproject tot nu toe. Terwijl het ene land de basis legt voor hogesnelheidstreinen, debatteert het andere over de vraag of het wel op de rails moet blijven. Een nevenschikking van twee landen die in tegengestelde richtingen bewegen: niet alleen politiek, maar ook op het gebied van spoorwegen.

Canada heeft het licht op groen gezet voor zijn eerste echte hogesnelheidslijn en belooft de reistijden tussen grote steden te halveren. Minister-president Justin Trudeau onthulde op 19 februari Cadence, het consortium dat is geselecteerd om het Toronto-Québec City High-Speed Rail Network met Alto te ontwerpen, en bevestigde ook de financiering voor de ontwikkelingsfase.

Terwijl Ottawa plannen onthult voor een 300 km/u corridor tussen Toronto en Quebec City met miljarden aan financiering, geeft Washington opdracht tot een herziening die miljarden zou kunnen onttrekken aan het lang uitgestelde hogesnelheidslijnproject in Californië, waarbij de vraag wordt gesteld of de lang uitgestelde en te hoog begrote lijn verdere investeringen waard is.

Het momentum voor hogesnelheidstreinen in Noord-Amerika verschuift – alleen niet in dezelfde richting. Op een continent waar er relatief weinig hogesnelheidslijnen zijn in vergelijking met Europa en Azië, zijn er dingen aan het veranderen. Canada heeft een beslissende stap voorwaarts gezet door zich vast te leggen op een hogesnelheidsverbinding tussen zijn grootste steden. Tegelijkertijd roept de Amerikaanse regering twijfels op over de toekomst van haar vlaggenschipproject HSR.

Canada pompt miljarden in HSR

De Canadese regering zet vaart achter het grootste infrastructuurproject in de geschiedenis van het land: een hogesnelheidslijn van ongeveer 1000 kilometer tussen Toronto en Quebec City. “Canada krijgt een hogesnelheidslijn,” zei premier Justin Trudeau. “Montreal naar Toronto in drie uur – daar kun je niet tegenop”. Het “Alto”-netwerk zal speciale sporen hebben die snelheden tot 300 kilometer per uur mogelijk maken, met haltes in Peterborough, Ottawa, Montreal, Laval, Trois-Rivières en Quebec City.

Een consortium met de naam Cadence zal het project mede-ontwikkelen en zorgen voor de financiering, bouw en exploitatie. De overheid heeft voor deze fase 3,9 miljard Canadese dollar uitgetrokken over een periode van zes jaar, naast eerdere investeringen. Het project heeft als doel de efficiëntie van het reizen te verbeteren, de uitstoot te verminderen en de economische groei te stimuleren.

VS onderwerpt Californische HSR aan federale beoordeling

De toekomst van het hogesnelheidslijnproject in Californië is daarentegen onzeker geworden. Het Amerikaanse ministerie van Transport is een onderzoek gestart om te bepalen of 4 miljard dollar aan federale financiering moet worden vastgelegd, zo kondigde het in een verklaring op 20 februari aan. De California High-Speed Rail Authority (CHSRA) was oorspronkelijk van plan om de corridor San Francisco-Los Angeles tegen 2020 te voltooien voor een bedrag van 33 miljard dollar. Vandaag de dag schatten schattingen de totale kosten op 106 miljard dollar, terwijl het eerste Merced-Bakersfield segment alleen al het oorspronkelijke budget voor het hele project overschrijdt.

“De belastingbetalers hebben te lang het veel te hoge budget en vertraagde hogesnelheidslijnproject in Californië gesubsidieerd,” zei Sean P. Duffy, de Amerikaanse minister van Transport. Hij uitte zijn bezorgdheid over financieringstekorten en vertragingen en merkte op dat de CHSRA nog steeds minstens 6,5 miljard tekort komt om het eerste segment te voltooien. Het federale onderzoek zal beoordelen of het project heeft voldaan aan de voorwaarden van de subsidieovereenkomsten.

De leiders van het hogesnelheidslijnproject in Californië lijken, althans publiekelijk, nog niet zo gealarmeerd. “Nu er meerdere onafhankelijke federale en staatsaudits zijn afgerond, is elke dollar verantwoord en staan we achter de voortgang en de impact van dit project,” aldus Ian Choudri, CEO van de California High-Speed Rail Authority, meldt Railway Gazette. Hij gaat zelfs zo ver om te zeggen: “We verwelkomen dit onderzoek en de kans om samen te werken met onze federale partners”. De California High-Speed Rail Authority werd in 2008 opgericht nadat de Californische kiezers een obligatiemaatregel goedkeurden voor de financiering, gesteund door de toenmalige Republikeinse gouverneur Arnold Schwarzenegger.

Boze demonstranten

Het nieuws voor het Californische spoorwegproject kwam niet zonder tegenreactie. Vorige week, tijdens de persconferentie in Los Angeles met de Amerikaanse minister van Transport, kwamen demonstranten opdagen met borden als ’traffic sucks, build rail’, ‘fully fund bullet train’ en ‘warning: high-speed rail may cause progress’.

Een bijzonder boze demonstrant gooide zelfs een tomaat naar Republikeins parlementslid Alexandra Macedo toen zij sprak tegen het hogesnelheidslijnproject in Californië. Na afloop probeerde congreslid Doug LaMalfa (R-CA) de financiering van het hogesnelheidslijnproject te rechtvaardigen door te zeggen dat hij “niet tegen het concept ervan is, maar dat de prijs is gestegen”, maar de menigte verdedigde het project met klem door te zeggen dat het geld al is geïnvesteerd.

Hoewel de nieuwe Amerikaanse minister van transport kritisch is over het HSR-project in Californië, betekent dit niet dat alle hoop verloren is voor de Amerikaanse hogesnelheidstrein. In dezelfde verklaring waarin hij de sonde van CHSRA aankondigde, prees hij een ander project: het hogesnelheidsproject van Brightline West, dat de regio Los Angeles met Las Vegas zal verbinden in 2028, en noemde het “indrukwekkend”.

Een woordvoerder van Brightline zei dat de bouw van het hogesnelheidslijnproject begin 2025 wordt verwacht, meldde USA Today. Brightline West wil in 2028 van start gaan, op tijd voor de Olympische Zomerspelen in Los Angeles, die half juli van dat jaar van start gaan.

Op een ander spoor

Canada’s investering in hogesnelheidstreinen sluit aan bij zijn langetermijndoelen voor infrastructuur, met als doel de regionale connectiviteit en economische output te verbeteren. In de VS blijft de ontwikkeling van hogesnelheidstreinen versnipperd, waarbij sommige particuliere projecten – zoals de geplande lijn Las Vegas-Los Angeles van Brightline West – vooruitgang boeken, terwijl door de overheid gefinancierde projecten zoals dat in Californië het moeilijk blijven hebben.

De evaluatie van het Californische project kan bepalen of hogesnelheidstreinen een rol spelen in het transportbeleid van de VS, of dat overheidsfinanciering voor spoorwegen tot het verleden behoort in de staten. Ondertussen gaat Canada door met wat het een “nation-building project” noemt – een spoorwegvisie die vooralsnog ongrijpbaar blijft in een groot deel van de Verenigde Staten.

Lees meer: