De Elizabeth Line in Londen: het bedrijfsleven betaalt, machinisten staken
De Elizabeth Line in Londen is enorm populair bij passagiers. Misschien niet zo populair bij de bedrijven die een premie moeten betalen voor het voorrecht om erboven te mogen zitten – en binnenkort nog meer zullen moeten betalen. En misschien ook niet zo populair bij de machinisten die meer willen betalen om voorin te mogen zitten.
De Elizabeth Line is niet goedkoop aangelegd. Het mag dan wel de populairste spoorlijn in Groot-Brittannië zijn, maar het kost geld. Die kosten worden deels betaald door bedrijven die profiteren van de extra winst die alleen al door de aanwezigheid wordt gegenereerd. Het heet de Crossrail Business Rate Supplement. Het wordt betaald samen met andere heffingen voor diensten die door de lokale gemeenteraden worden geleverd. Het is alleen zo dat ze er de komende weken vier dagen lang – te beginnen op donderdag – helemaal geen gebruik van zullen maken, omdat de machinisten gaan staken voor een looneis.
Betalen tot het tijd is om voor de volgende te betalen
De Elizabeth Line was zo duur dat er een populaire tv-serie over is gemaakt, getiteld The Fifteen Billion Pound Railway. De werkelijke kosten waren hoger, maar wie telt er in de stratosferische wereld van spoorwegkosten in het Verenigd Koninkrijk? Om de schuld te helpen afbetalen, bieden bedrijven die baat hebben bij de nabijheid van de lijn, de toeslag aan. Deze BRS-financiering wordt toegevoegd aan de gecompliceerde “Business Rates” die door lokale gemeenteraden in rekening worden gebracht. Het is beperkt tot grotere bedrijven, met een nominale “belastbare waarde” van meer dan £75.000 (€88.500). Het brengt jaarlijks ongeveer £250m (€295m) op.
Dat is het goede nieuws, ook al is het niet erg goed. Het slechte nieuws is dat de heffing doorloopt tot 2041. Tegen die tijd hoopt de Greater London Authority de miljarden ponden schuld te hebben afbetaald die tijdens de bouw zijn opgebouwd. Sommige waarnemers wijzen erop dat dat net op tijd zou kunnen zijn om te beginnen met het betalen voor “Crossrail 2” – een plan voor een noord-zuidlijn. Wie weet – misschien wordt het wel The Charles Line.
Staken tot het tijd is voor de volgende
De belastbare bedrijfswaarde van 75.000 pond is toevallig ongeveer gelijk aan het salaris van een machinist op de lijn. Volgens de chauffeursvakbond ASLEF is dat niet goed genoeg. De chauffeurs hebben daarom een voorstel van 4,5% weggestemd, dat was gedaan door de exploitant van de lijn, MTR. Ze gaan nu deze week staken (op donderdag 27 februari) en op 1 maart, 8 maart en 10 maart. “Onze leden hebben een belangrijke rol gespeeld in het succes van de Elizabeth Line”, zegt Mick Whelan, algemeen secretaris van ASLEF. “Ondanks onze inspanningen heeft MTR besloten om de inbreng, het belang en de waarde van de machinisten niet te erkennen.”
De dreigende stakingen hebben op weinig sympathie van forenzen kunnen rekenen. De burgemeester van Londen, Sadiq Khan, zegt dat er nog tijd is om rond de tafel te gaan zitten. Er is echter een overweldigend mandaat voor de stakingen en de vakbond zegt dat het bedrijf niet voor ommekeer is. “Ik vermoed dat de onverzettelijkheid van het bedrijf komt doordat het het contract met [Transport for London] voor de Elizabeth Line is kwijtgeraakt,” zei Mick Whelan. Het Hong Kongse bedrijf MTR wordt in mei van dit jaar vervangen door een consortium genaamd GTS Rail Operations – een joint venture tussen Go Ahead Group, Tokyo Metro en Sumitomo Corporation.
Het is niet bekend of ASLEF of GTS Rail Operations panden hebben die onder de Crossrail Business Rate Supplement vallen. Als dat zo is, kunnen ze elk moment een rekening verwachten, zij het waarschijnlijk niet via de Elizabeth Line.
