Kanaaltunnel in een nieuw jasje: plannen voor rechtstreekse Londense verbindingen met Duitsland, Zuid-Frankrijk en Zwitserland
De Kanaaltunnel zou eindelijk zijn potentieel voor passagierstreinen kunnen verwezenlijken. Het consortium van belanghebbenden – dat zijn naam heeft veranderd – wil graag open toegang aanmoedigen. Sommigen zeggen eindelijk. Niettemin zal een geplande opknapbeurt voor St Pancras International de capaciteit voor het verwerken van passagiers verhogen en nieuwkomers op de internationale treinmarkt stimuleren. En er zijn zelfs potentiële plannen voor nieuwe rechtstreekse treinroutes van Londen naar Duitsland, Zwitserland en Frankrijk.
De beperkte passagiersverwerkingscapaciteit in Londen krijgt de schuld van de matige prestaties van de internationale markt voor passagierstreinen. De hoop is groot dat een plan om de capaciteit te verdrievoudigen tot 5.000 passagiers per uur de markt eindelijk zal openen. Er is misschien meer voor nodig om de goedkope luchtvaartmaatschappijen van de troon te stoten, maar er staan al verschillende potentiële exploitanten in de rij om het te proberen.
Maak van de Kanaaltunnel de voorkeursoptie
St Pancras International station in Londen heeft moeite om zelfs de relatief bescheiden aantallen Eurostar-reizigers te verwerken. Je raadt het nooit: Brexit heeft het er niet makkelijker op gemaakt. Dus hebben de eigenaren, die net een nieuwe naam hebben gekregen, ook plannen onthuld voor een grootschalige uitbreiding van de passagiersterminal. Dat moet het inchecken en de douaneprocedure makkelijker maken. Samen met Eurotunnel, eigendom van het Parijse bedrijf Getlink, hebben ze een overeenkomst getekend om samen te werken aan de introductie van meer treinen.
“Nu we de vraag naar internationale treinreizen zien groeien, hebben London St Pancras Highspeed en Eurotunnel een belangrijke rol te spelen om nieuwe en bestaande treinoperators aan te moedigen de capaciteit uit te breiden en nieuwe bestemmingen te lanceren,” zegt Robert Sinclair, CEO van London St Pancras Highspeed – niet langer HS1 Ltd. “De krachten bundelen met Eurotunnel is een volgende stap om een toekomst te realiseren waarin hogesnelheidstreinen de voorkeursoptie zijn om naar Europa te reizen.”
Londen naar Duitsland, Zwitserland en Frankrijk
Dat zou kunnen komen in de vorm van een aantal aantrekkelijke nieuwe spoorverbindingen. Volgens een woordvoerder van London St Pancras Highspeed “kunnen veel Europese steden rechtstreeks per trein worden bereikt in minder dan zes uur, wat volgens ons echt concurrerend is met korteafstandsvluchten.”
Yann Leriche, chief executive van Getlink, eigenaar van Eurotunnel, zei: “We zijn erop gebrand om aantrekkelijke mogelijkheden voor koolstofarme mobiliteit te stimuleren met een reeks nieuwe bestemmingen in Duitsland, Zwitserland en Frankrijk.” Het bedrijf noemde inderdaad mogelijke treindiensten naar Bordeaux, Keulen, Frankfurt, Genève, Marseille en Zürich.
Hoewel er nog geen vaste tijdlijn voor dergelijke verbindingen is onthuld, zouden de nieuwe routes een grote zegen zijn, aangezien Eurostar zijn diensten tussen Londen en Disneyland Parijs in juni 2023 stopzet en niet langer tussen Londen en Zuid-Frankrijk reist.
Wanneer de Kanaaltunnel niet de Kanaaltunnel is…
Oorspronkelijk stond de speciale spoorlijn bekend als de Kanaaltunnel Rail Link. Het werd gebouwd in twee delen en opende eerst tussen de Engelse kant van de tunnel bij Folkestone en Fawkham Junction in Kent, 46 mijl (74 km) “landinwaarts”. Wat bekend zou worden als “High Speed One” werd voltooid met de opening in november 2007 van het resterende traject van 25 mijl (40 km) van het nieuw gebouwde station Ebbsfleet in Kent naar Londen St Pancras.
Het consortium van eigenaars werd vanaf dat moment HS1 Ltd genoemd. Maar onlangs ondernamen ze een rebranding. De lijn en het bedrijf staan nu bekend als London St Pancras Highspeed. Noch dat, noch “LSPH” rolt van de tong, noch zal het waarschijnlijk bekend zijn bij klanten op het vasteland. De eigenaren (investeringsfondsen en overzeese pensioenfondsen) lijken zich echter op te maken voor een focus op het aanmoedigen van Brits verkeer naar een breder scala aan Europese bestemmingen via de verbinding, en ze willen zich waarschijnlijk distantiëren van het giftige HS2-merk.
Nieuwe exploitanten in aantocht
Ondertussen heeft Eurostar, de merknaam voor de internationale passagiersdienst door de Kanaaltunnel, sinds de eerste dag een monopolie. Andere exploitanten hebben echter mogelijkheden verkend. Deutsche Bahn kwam in 2010 zelfs met een experimentele trein naar Londen. Nu er steeds meer animo is om de lijn open te stellen, staat Virgin Group mogelijk in de coulissen te wachten om terug te keren in de spoorwegbusiness. Ook startup Evolyn staat aan de zijlijn en heeft naar verluidt al een vloot treinen besteld voor de route.
De Kanaaltunnel is in één opzicht een enorme hit. De speciaal ontworpen diensten die personenauto’s, bussen en vrachtwagens vervoeren, rijden de klok rond. Le Shuttle, zoals de dienst wordt genoemd, levert een belangrijke bijdrage aan de Britse handel, zoals RailFreight.com meldt. Rechtstreekse goederendiensten per spoor zijn er echter nooit veel geweest. Het beperkte laadprofiel in Groot-Brittannië en de kosten voor het gebruik van hogesnelheidssporen zijn beperkende factoren geweest.
De grootste teleurstelling is echter de onderbenutting van de Eurostar passagierstrein. Vanaf het omgedoopte St. Pancras International werd slechts een beperkt aantal bestemmingen aangedaan – voornamelijk Parijs en Brussel, met periodes naar Amsterdam. Dat kan veranderen, meer dan dertig jaar nadat werd gehoopt dat Genève, Frankfurt en Milaan zouden worden toegevoegd aan de vertrekborden in Londen – ook al liggen alle voorgestelde bestemmingen in het hart van Europa’s zakencentra. Goedkope luchtvaartmaatschappijen hebben het internationale treinverkeer in de jaren 90 al bij de eerste horde laten struikelen. Treintarieven zijn nog steeds hoger dan de beschikbare vrije tijd vliegtarieven. Misschien is dat, meer dan ruimte voor reizigers in St Pancras, het probleem dat moet worden aangepakt.
