Oh Geweldig! Britse Spoorwegen krijgt overleg

De Britse regering heeft in een vandaag gelanceerde consultatie plannen beloofd die het kapotte spoorwegsysteem zullen vernietigen, passagiers op de voorgrond zullen plaatsen bij alle beslissingen die over de spoorwegen worden genomen en een einde zullen maken aan grote storingen en verstoringen. Ze gaan ons tenminste raadplegen over al het bovenstaande. Het resultaat van veel poeha? Een nieuwe waakhond om tariefafspraken te vereenvoudigen en een minister van Vervoer die door de media is verslagen.

In een baanbrekende en volledig radicale zet zal de nieuwe Labourpartij-regering doen wat de vorige Conservatieve Partij-regering deed (en elke regering sinds Groot-Brittannië een regering heeft) en een raadplegingsdocument lanceren, zodat de mensen van Groot-Brittannië zichzelf kunnen besturen – tenzij natuurlijk vervoerszaken zijn overgedragen aan andere regeringen binnen het VK, in welk geval – Schotland, Wales en Noord-Ierland – jullie er alleen voor staan.

Huilen van protest of blaffen naar de maan?

Het Britse patroon is bekend. Een regeringsminister heeft een aankondiging te doen, dus hun communicatieteam maakt zich druk, beukt op de telefoons, om een reeks interviews in de omroepmedia op te zetten, ter begeleiding van een persverklaring, allemaal om naadloos te coördineren de volgende ochtend.

De volgende ochtend brak aan vandaag (18 februari) voor de Britse minister van Transport, Heidi Alexander. Het Department for Transport kondigde trots plannen aan voor een “mijlpaal wetsvoorstel” om de Britse spoorwegen opnieuw in te richten, inclusief het opzetten van een krachtige passagiers waakhond. Vergeef ons, onze Heidi, maar we hebben de persen niet stilgezet.

Liefde is verloren of terugkeer naar gouden jaren

Desondanks werd Alexander de hele ochtend vanuit een geheim studiocomplex (nou ja, eigenlijk waarschijnlijk een microfooncabine in Millbank, het omroep- en administratiegebouw naast het parlement in Londen) van station naar station overgeschakeld, efficiënter dan David Bowie met zijn beroemde album toerde. Wat moet de minister een verlangen hebben gehad naar zo’n melodieuze passage op deze uitgezonden tracks.

Het is natuurlijk de taak van het ministeriële team om ervoor te zorgen dat ze niet alleen op de hoogte zijn van hun onderwerp, maar ook van de kwesties van de dag. Net zo zeker als dat er een blaadje op de verkeerde plaats valt en het personeel op het verkeerde moment te kort komt, zal een omroepjournalist het verkeerde soort vragen stellen, over irrelevante trivialiteiten als, bijvoorbeeld, zal de minister voor of tegen de uitzending van Britse troepen naar Oekraïne stemmen om de Derde Wereldoorlog te helpen stoppen?

Meer waar voor de belastingbetaler

Afgezien van Oekraïne, werd de minister ondervraagd over de vooruitzichten voor treinen die op tijd rijden in Uckfield en Unstone. “We doen iets heel nieuws en heel anders bij het opzetten van Great British Railways,” zei Alexander, of woorden van gelijke strekking, tegen Radio Four, Times Radio en een groot aantal andere omroepen, waaronder mogelijk ook BBC Radio Wiltshire, dat haar kiesdistrict Swindon South bedient.

“Door middel van deze raadpleging zal de regering samenwerken met de industrie om de spoorwegen opnieuw te bedraden en trein en spoor te verenigen,” aldus het persbericht dat aan de minister is geaccrediteerd. “We zullen het beheer van het spoor en de trein samenbrengen om de dienstverlening voor passagiers te verbeteren, maar ook om de belastingbetaler meer waar voor zijn geld te geven.”

Vereenvoudiging van de tariefafspraken maar geen besparingsbelofte

Het zou de minister pijn doen om toe te geven dat het proces om de spoorwegen (in ieder geval het passagiersvervoer en de infrastructuur) weer in handen van de overheid te brengen, is begonnen door de vorige rechtse regering van de Conservatieve Partij. Het is misschien ook ongemakkelijk om te vermelden dat het slechtst presterende deel van de huidige gefragmenteerde industrie al rechtstreeks wordt beheerd door haar centrumlinkse Labourregering – maar laten we Northern Trains niet afkraken… opnieuw.

Alexander slaagde er wel in om de reden voor haar interviewronde in het gesprek te brengen. Net voordat haar assistenten de laatste haren uit hun hoofd scheurden, zei ze dat er een nieuwe onafhankelijke waakhond zou worden toegevoegd aan de kennel van waakhonden, om de tariefaanbiedingen voor passagiers te vereenvoudigen. Ze heeft blijkbaar iets tegen de wijdverspreide praktijk van “split ticketing” – het kopen van meerdere kaartjes voor delen van een reis om treinreizen betaalbaar te maken voor mensen met minder dan een ministerssalaris. Op herhaaldelijke vragen of dit lagere tarieven voor passagiers zou garanderen, antwoordde Alexander met het ministeriële woord in plaats van ‘nee’: het zwanger gepauzeerde ‘dus…’.

Wiens regering precies?

Er waren nog enkele andere kritische opmerkingen uit Alexadners radiorotonde. Dit is inderdaad geen dertig jaar geleden, zoals ze vaak aangaf, en we keren blijkbaar niet terug naar de dagen van de genationaliseerde Britse Spoorwegen (met alle respect, minister, dat doen we wel); maar we bouwen blijkbaar wel aan een verenigd, vereenvoudigd spoor dat passagiers op de eerste plaats zet (nou, laten we dat mandaat van de vreselijke vorige regering om het goederenvervoer per spoor tegen 2050 met 75 procent te verhogen dan maar weglaten, zullen we).

Alexander concludeerde (voordat hij de trivia van de wereldvrede aankaartte) dat de raadpleging over de oprichting van Great British Railways zou voortbouwen op het werk dat haar regering heeft gedaan in de laatste paar maanden sinds ze aan de macht kwam (wat eigenlijk acht maanden geleden was, maar wie telt er). Raadpleging of niet, de regering (althans in Engeland – zie hierboven over die ongemakkelijke andere drie delen van het Verenigd Koninkrijk) zal die passagiersbedrijven tegen het einde van 2027 weer in publiek eigendom brengen. Ah, minister, over het onderwerp “open toegang”…