Britse premier op de vingers getikt over sluiting Leamside-lijn
De Britse premier Keir Starmer vraagt zich vast af waar zijn volgende spoorweghinderlaag vandaan komt. Vorige week werd hij op de vingers getikt over de ondermaatse prestaties van Northern Trains in het noordwesten van Engeland. Deze keer, toen hij zich bijna klaarmaakte om het Lagerhuis te verlaten, was het het noordoosten van Engeland dat op hem neerkwam.
Het was niet detective Columbo, maar Sharon Hodgson, het parlementslid voor Washington en Gateshead South – net ten zuiden van Newcastle – die nog één vraag stelde. Mevrouw Hodgson heeft campagne gevoerd voor de heropening van een lang verlaten spoorweg die Newcastle verbindt met gemeenschappen in haar kiesdistrict en die bij Ferryhill, ten zuiden van Durham, aansluit op de East Coast Main Line.
Chronische onderfinanciering van transportinfrastructuur
De groei van het spoorwegnet in Groot-Brittannië is beperkt gebleven tot het vernieuwen van bestaande sporen. De vooruitzichten voor de Leamside-lijn lijken dus realistisch. De lijn is al een aantal jaren op sterven na dood, maar de sporen liggen er nog, althans gedeeltelijk. De roestige lijn zou in principe een uitstekende kandidaat kunnen zijn. Sommigen zouden zelfs zeggen dat de lijn meer potentieel heeft dan de naburige Northumberland Line, die in december vorig jaar werd heropend, zoals we toen meldden.
Tegen die achtergrond greep het plaatselijke parlementslid Sharon Hodgson haar kans om de zaak te bepleiten tijdens de vragen aan de minister-president. Ze was boos over wat ze de chronische onderfinanciering van de transportinfrastructuur noemde, vooral in het noordoosten van Engeland. “De herontwikkeling van de in onbruik geraakte Leamside-lijn zou Gateshead opnieuw verbinden met Noord-Durham en het vergroten van de capaciteit van de East Coast Main Line zou helpen om de metro naar Washington te brengen,” zei ze.
Hybride reactivering van de lijn
De premier, Keir Starmer, reageerde door te erkennen dat zijn parlementaire collega een campagne had geleid om het traject van 34 kilometer te heropenen. “De [vorige regering van de] Conservatieve partij liet ons achter met een groot aantal niet-gefinancierde beloften en het openbaar vervoer is in erbarmelijke staat. Uitbreiding van het [Tyne and Wear] metronetwerk heeft een enorm potentieel om groei te stimuleren en nieuwe woningen te ontsluiten. Ik ben blij dat er vooruitgang wordt geboekt met de business case.”
De premier verwees naar het verkennende werk dat wordt uitgevoerd door de lokale overheid. Zij stellen een hybride reactivering van de lijn voor. De lijn zou gedeeltelijk worden gebruikt om de bestaande lightrail Metro rond Newcastle en Sunderland uit te breiden en verder naar het zuiden omgebouwd worden voor heavyrail gebruik.
Drie hoofdfuncties vervullen
Sharon Hodgson heeft sinds haar verkiezing in 2005 campagne gevoerd over deze kwestie, samen met inwoners uit heel Tyne and Wear. De campagnes waren vaak gericht op uitbreiding van het metrosysteem naar Washington, waaronder het indienen van vier afzonderlijke petities bij het parlement over die kwestie. Medecampagnevoerders hebben de regionale voordelen benadrukt, niet in de laatste plaats als capaciteitsvergroting voor de East Coast Main Line, waar het verkeer toeneemt. “Volgens ons vervult het ook drie belangrijke functies, zoals bij elke andere heropening, het helpen ondersteunen van de economische regeneratie van het gebied rond de lijn,” zei de belangengroep RailFuture.
RailFuture stelde dat een heropende Leamside de herintroductie van een lokale passagiersdienst tussen Ferryhill en Newcastle mogelijk zou maken. “Een dienst die ook de toegang zou verbeteren tot zowel Washington New Town als de vele nieuwe industrieën (waaronder de Nissan autofabriek) die zijn gevestigd naast het tracé dat werd gebruikt vóór de sluiting van de lijn,” zeiden ze. “Ten tweede zou het mogelijk zijn om vracht om te leiden van de East Coast Mainline en zo paden vrij te maken voor lokale diensten tussen Newcastle, Chester le Street, Durham, Ferryhill en Teesside. Tenslotte zagen we een heropende lijn als een relatief korte omleidingsroute die gebruikt zou kunnen worden tussen Durham en Newcastle.”
