De nieuwe nachttrein Brussel-Venetië van European Sleeper vertrekt

European Sleeper lanceert vandaag zijn langverwachte nachttrein tussen Brussel en Venetië. Het is de tweede nachttreinroute vanuit de Lowlands die daadwerkelijk van start gaat, aangezien de Europese nachttreinen, hoewel ze een renaissance doormaken, nog steeds worstelen om voet aan de grond te krijgen.

De eerste nieuwe nachttrein van European Sleeper, die passagiers helemaal van België naar Noordoost-Italië brengt, vertrekt vandaag om 18.06 uur, waarmee het aantal routes van de privémaatschappij verdubbelt. Het is echter geen langetermijndienst: de route Brussel-Venetië zal slechts twee maanden rijden, twee keer per week voor zes retourreizen in februari en maart.

Met stops in Eindhoven, Keulen, Innsbruck, München en Bolzano/Bozen is de voorlopige dienstregeling blijkbaar zorgvuldig ontworpen om aan te sluiten bij de Europese schoolvakanties en het skiseizoen in Alpine Tirol, maar ook voor degenen die het carnaval van Venetië willen bijwonen, dat loopt van 14 februari tot 4 maart. Er is zelfs een stop in de Italiaanse stad Verona voor degenen die op zoek zijn naar een ontspannen Shakespeariaans uitje.

“Deze lancering is een belangrijke mijlpaal voor European Sleeper,” zegt Chris Engelsman, medeoprichter van European Sleeper. “Het is onze missie om de Europese steden ’s nachts opnieuw met elkaar te verbinden en reizigers meer opties te bieden voor duurzaam en comfortabel reizen. Met stops in iconische locaties zoals Innsbruck en verbindingen naar skigebieden en culturele bezienswaardigheden, geeft deze route echt de geest van avontuur en ontdekking weer.”

Boem in nachttreinen

De nieuwe dienst komt tegemoet aan de groeiende vraag naar rechtstreekse nachttreinverbindingen in Europa; het online platform Trainline meldt een stijging van 147 procent in nachttreinboekingen in 2023 ten opzichte van 2019. Zoals de Oostenrijkse ambassadeur in België, Jürgen Meindl, voor de lancering zei: “Vandaag de dag is niet alleen waar we naartoe gaan, maar ook hoe we daar komen een prioriteit geworden bij het plannen van een reis.”

En dit alles begint ondersteund te worden door zowel overheids- als EU-investeringen – waarbij European Sleeper hoopt te profiteren. Als een van de weinige particuliere exploitanten van internationale slaaptreinen in Europa begon het bedrijf in 2023 met de exploitatie van zijn eerste nachttreindienst, die drie keer per week van Brussel en Amsterdam naar Berlijn en Praag rijdt. Tegelijkertijd bereidt het ook een ambitieuze nieuwe verbinding voor, gesteund door de Europese Commissie, voor een dagelijkse nachttrein tussen Amsterdam en Barcelona.

Nachtroutes zijn niet eenvoudig

Er zijn echter grote kinderziektes geweest. De dienst was oorspronkelijk gepland voor 2025. Maar dat werd uitgesteld tot 2026. En toen RailTech vorig jaar met de CEO van European Sleeper sprak, zei hij dat die datum kon worden verlengd tot 2027. Dus waarom duurt het zo lang om nachttreinroutes in Europa te lanceren als er overheidssteun en zoveel vraag is?

In wezen is het een kwestie van het juiste rollend materieel vinden en ervoor zorgen dat de internationale dienstregeling past bij het binnenlandse nachtverkeer, nachtelijke onderhoudswerkzaamheden en goederenvervoer in de schemering. “Ons project Amsterdam-Barcelona is geselecteerd als een van de tien proefprojecten van de Europese Commissie om internationaal passagiersvervoer te bevorderen”, vertelde Engelsman vorig jaar aan RailTech . “Ondanks deze steun worden we momenteel geconfronteerd met twee belangrijke uitdagingen die de oorspronkelijk geplande lanceringsdatum hebben vertraagd.”

“De belangrijkste obstakels zijn het verkrijgen van een geschikte dienstregeling door Frankrijk en het aanpakken van het huidige tekort aan nachttreinstellen,” voegde hij eraan toe. European Sleeper doet er alles aan om 30-35 wagons te krijgen die voldoen aan de strenge, grensoverschrijdende Europese regelgeving. “Hoewel we aanzienlijke vooruitgang hebben geboekt op beide gebieden, zullen deze problemen ons verhinderen om de dienst te lanceren zoals oorspronkelijk de bedoeling was,” zei hij.

Een internationaal probleem

Dit is een breder probleem voor internationale nachttreinen. Hoewel de Zweedse Spoorwegen (SJ), die door de staat worden gesteund, in december met succes de slaaproute van Malmö naar Padborg aan de Deens-Duitse grens hebben overgenomen, legde hun bedrijfsmanager Christer Litzell ons het “zeer, zeer gecompliceerde” proces uit om rollend materieel te krijgen dat geschikt is voor de regelgeving, evenals de gevechten met het doorkruisen van het netwerk van een andere infrastructuurbeheerder. En dat ondanks de redelijk vriendelijke grensoverschrijdende betrekkingen met Denemarken.

Misschien minder vriendelijk, de CEO van European Sleeper haalde onlangs uit naar een zekere ‘incompetentie’ bij de Franse SNCF als het gaat om het vinden van een geschikte dienstregeling voor hun nachttreinen. Ondertussen wordt de SNCF geconfronteerd met haar eigen binnenlandse problemen met nachttreinen. De regering zei dat ze binnenkort een aanbesteding zal uitschrijven voor 180 nieuwe slaaprijtuigen en 30 locomotieven, nadat ze het afgelopen decennium veel van hun wagons hebben verkocht. Maar dat zal blijkbaar alleen voldoende zijn om treinen op bestaande lijnen te moderniseren, wat betekent dat er geen capaciteit is om nieuwe diensten toe te voegen. En dan is er nog het wachten tot 2030 (of later).

Een kwestie van investeren

Dan is er nog de kwestie van geld. Ondanks de groeiende vraag zijn slaaplijnen notoir onrendabel; ze rijden gewoon niet vaak genoeg en hebben niet genoeg passagiers om geld op te brengen. En door constante aanpassingen aan onderhoudswerkzaamheden – waarvan er op dit moment veel zijn in Europa – krijgen ze vaak een slechte reputatie door vertragingen en omgeleide diensten. In het geval van SJ hebben ze hun EuroNight-dienst naar Hamburg en Berlijn met 100 km omgeleid dankzij onderhoudswerkzaamheden in Duitsland. ÖBB’s NightJet ondervond tijdens de zomer soortgelijke problemen, die op lange termijn een deuk in de vraag kunnen slaan.

Wat investeringen betreft, is het enthousiasme er dus wel, maar het wordt niet altijd ondersteund door geld. ÖBB zei in 2023 dat ze plannen hadden om een nieuwe slaapdienst van Zwitserland naar Spanje te lanceren, maar het lijkt erop dat deze plannen door een gebrek aan financiering op de lange baan zijn geschoven. De lancering van de slaapdienst Zürich-Barcelona was gepland voor december 2024, maar zoals een ÖBB-woordvoerder onlangs aan RailTech bevestigde, heeft Zwitserland inderdaad om de NightJet-verbinding gevraagd, maar “omdat de financiering voor deze dienst niet is verzekerd, kan deze verbinding momenteel niet worden aangeboden.”

Volgens de Zwitserse wet kan er jaarlijks maximaal 30 miljoen Zwitserse frank worden uitgetrokken om internationale treinen te promoten – maar financiering voor nachtverbindingen wordt, niet verrassend, als “optioneel” beschouwd. Voor veel Europese landen klopt de rekensom niet voor nachttreinen, terwijl ze het geld zouden kunnen gebruiken voor de financiering van andere gebieden in het spoor die waarschijnlijk veel winst zullen opleveren – namelijk hogesnelheidsverbindingen.

Dood van een start-up

Dit alles leidt tot de vroegtijdige dood van Midnight Trains. Ondanks vier jaar van niet aflatende inspanningen en passie kondigde deze start-up vorig jaar de sluiting aan. De zogenaamde open-access operator ging failliet zonder ook maar één trein te hebben ingezet. De reden? Blijkbaar moeilijkheden bij het vinden van tweedehands rollend materieel, het verkrijgen van financiering, de dominantie van de oude nationale exploitanten en het navigeren door de complexe infrastructuur die wordt beheerd door entiteiten die nauw verbonden zijn met historische exploitanten.

In wezen had Midnight te maken met dezelfde uitdagingen als European Sleeper vandaag de dag. Daarom is het opmerkelijk dat een internationale particuliere nachtroute van de grond komt. Met dat in gedachten, wensen we iedereen die vanavond tussen Brussel en Venetië reist een goede nachtrust. Maar wacht niet op de route Amsterdam-Barcelona.

Lees meer:

• Europese Slaaptrein: Nachttrein A’dam-Barca mogelijk uitgesteld tot 2027 – CEO
• Nieuwe Nightjet slaaptrein verbindt Wenen en München met Rome
• Gebouwd voor de middenklasse: India’s luxueuze Vande Bharat Sleeper onthuld
• Europese Alpen-nachttrein: van Noordzee naar Middellandse Zee in 20 uur