De eerste koppen van de Britse premier
Maidenhead is een typisch Engelse stad, in een van de regio’s die direct grenzen aan Londen. Het is een typisch ‘Home Counties’-dorp van 70.000 zielen. Het is ook een buurstad van de koning, wanneer zijne majesteit in Windsor verblijft. Het drukke treinstation staat bijna nooit in de publieke belangstelling – maar dat was deze woensdag wel het geval.
Prime Minister’s Questions is een wekelijkse gelegenheid in het Britse parlement. Elke gekozen vertegenwoordiger kan de leider van de regering elke vraag stellen die hij of zij maar wil. Honderden ‘backbench’ parlementsleden hebben de kans om de zorgen van hun kiezers rechtstreeks aan de premier te uiten. Af en toe komen de spoorwegen ter sprake in een van de stemmingsvragen, maar zelden wordt de eerste vraag gesteld – tenzij er een bijzonder vastberaden afgevaardigde is.
Lokale kwesties nationaal aan de orde gesteld
Maidenhead heeft een vastberaden vertegenwoordiger. Joshua Reynolds, van de oplevende Liberaal-Democraten, heeft de pole position bereikt. Deze woensdag (15 januari) stelde hij de eerste vraag aan Keir Starmer, de belegerde premier. “Met bijna viereneenhalf miljoen in- en uitgangen in het afgelopen jaar is het ’treinstation’ van Maidenhead een druk vervoersknooppunt”, vertelde hij het Huis. “Met overvolle poortrijen, ondergelopen onderdoorgangen en een gebrek aan faciliteiten is het niet geschikt voor zijn doel.”
De heer Reynolds zei dat het station grote upgrades nodig heeft om Maidenhead forenzen te geven wat ze verdienen. Omdat het station maar 40 km van Maidenhead verwijderd is, zijn er inderdaad veel forenzen die de reis naar hun kantoor in Londen maken. “Begrijpt de premier waar de inwoners van Maidenhead mee te maken hebben? Zal hij zich inzetten om deze problemen in deze regering op te lossen?”
Starmer spoort het juiste antwoord op
Het zou Keir Starmer vergeven kunnen worden als hij de heer Reynolds zou vragen hem met rust te laten. De afkeuring van de voorzitter is echter niet iets om het hof te maken. Zijn regerende Labourpartij zakt echter weg in de populariteitsenquêtes, de begroting van zijn minister van Financiën heeft de internationale geldmarkten opgeschrikt en zijn minister voor corruptiebestrijding is gedwongen af te treden vanwege … een corruptieschandaal. Het zou hem vergeven kunnen worden als de toestand van het station van Maidenhead begraven was in de Downing Street intray.
Maar, zoals hem zelden wordt verweten, Keir Starmer bewees op het juiste spoor te zitten als het ging om het Great Western hoofdlijnstation. “Ik ben blij dat de inwoners van Maidenhead profiteren van de verbeteringen aan het station, waaronder nieuwe liften om het station volledig toegankelijk te maken,” zei hij.
Berkshire maar ook de grenzen
Natuurlijk draaide de leider van de Britse regering de vraag om naar meer nationale zaken. “De kwesties die [Joshua Reynolds] aan de orde stelt, hebben te maken met passagiers in het hele land,” zei de premier. Hoewel de heer Starmer nauwelijks kon hebben verwezen naar de vele andere plaatsen rond het netwerk, niet zo dicht bij de zetel van de regering. Veel forenzen hebben geen last van het probleem in Maidenhead, waar ze moeten kiezen op welke van de tien treinen per uur ze willen stappen. “Moet het de Elizabeth Line of de Great Western zijn,” is geen vraag voor de niet-Home Counties stations in Brora, Bedlington of Bangor.
In het verleden boden de vragen aan de minister-president een gelegenheid voor parlementariërs om spoorwegkwesties aan de orde te stellen. John Lamont, een zittend parlementslid van de Conservatieve Partij in de Schotse Borders, maakte zich geliefd bij kiezers toen hij zijn geluk beproefde tijdens de stemming. Hij legde zijn eigen partij rekenschap af over de voortdurende vertragingen bij de verlenging van de Borders Railway tussen Tweedbank en Carlisle, die een hoofdlijnverbinding tussen Schotland en Engeland zou realiseren. De eisen van Joshua Reynolds waren iets bescheidener.
