Officiële start van de industriële productie van “groene” dwarsliggers is een win-win voor zowel het milieu als de economie

De industriële productie van zwavelbeton dwarsliggers startte vandaag op bij de Henegouwse site van betonbedrijf De Bonte. De expertise hiervoor werd ontwikkeld in Vlaanderen. Meer bepaald in het Onderzoeks- en Ontwikkelingscentrum van De Bonte in Laakdal (Antwerpen).

Eerste Europese spoorinfrastructuurbeheerder die dwarsliggers ecologischer maakt

Zwavelbeton stoot 40% minder CO2 uit dan traditionele dwarsliggers van cementbeton. Infrabel bestelde 200.000 eenheden en is meteen ook de eerste Europese spoorinfrastructuurbeheerder die zijn dwarsliggers ecologischer maakt. Naast de voordelen voor het milieu is de productie van zwavelhoudende betonmaterialen ook gunstig voor de werkgelegenheid: op korte termijn zouden 30 werknemers in dienst moeten worden genomen en in de komende jaren ongeveer 100.

Zwavelbeton: Vlaamse expertise gaat internationaal

De fabriek voor de productie van groene dwarsliggers ligt op het terrein van de voormalige betonfabriek BCMA in Baudour (Henegouwen). Het familiebedrijf De Bonte, een van de dwarsliggerleveranciers van Infrabel, kocht de site van 100.000 m2 in 2017. Daarna volgde een investering van 14 miljoen euro voor de herinrichting van de gebouwen en de installatie van twee productielijnen voor zwavelbetonproducten: dwarsliggers en rioolbuizen. Daarnaast is er ook een productielijn specifiek voor dwarsliggers die gebruikt worden bij wissels.

Zowel in Vlaanderen als in Wallonië

Dit unieke Belgische verhaal wordt zowel in Vlaanderen als in Wallonië geschreven. De groene dwarsliggers mogen dan wel op industriële schaal gemaakt worden in Baudour, bij Saint-Ghislain, ze werden wel volledig ontwikkeld in hartje Kempen. Meer bepaald in het Onderzoeks- en Ontwikkelingscentrum van De Bonte in Laakdal, in de provincie Antwerpen. Ook de volledige productielijn, die vandaag officieel opstartte, werd daar uitgetekend. Het gaat hier trouwens om een wereldprimeur! Nergens ter wereld bestaat er al een productielijn voor zwavelbeton dwarsliggers en dat wekt natuurlijk internationale interesse.

Sinds De Bonte in 2020 de aanbesteding van Infrabel won (zie verder), stroomt het orderboek vol en biedt het goede economische perspectieven. Momenteel werken er 15 mensen op de site van Baudour. In de komende maanden moet het aantal werknemers worden verhoogd tot 45. De gezochte profielen zijn teamleiders, operators, heftruckchauffeurs, technici, ingenieurs, administratief en logistiek personeel.

Aan ambities geen gebrek

De onderneming heeft de ambitie om zwavelbeton en de toepassingen daarvan over de hele wereld op de markt te brengen. De site van Baudour zal een internationale etalage worden en de referentieplaats om klanten en potentiële partners te overtuigen van de voordelen van het product. De uitbreiding van de productiecapaciteit moet De Bonte in staat stellen om in de komende jaren meer dan honderd werknemers in dienst te hebben in haar vestiging in Henegouwen!

Ecologische innovatie voor de spoorwegen

Groene dwarsliggers zijn een echte revolutie voor de spoorwegindustrie. Dwarsliggers uit zwavelbeton gaan 40 tot 50 jaar mee en ze hebben een weerstand tegen dynamische treinbelasting die minstens even goed is als die van traditionele betonnen dwarsliggers op cementbasis. Zwavelbeton is minder poreus dan conventioneel beton en daardoor minder gevoelig voor het binnendringen van water. Maar vooral, er zijn drie belangrijke milieuvoordelen:

*    40% minder CO2-uitstoot dan de productie van betonnen dwarsliggers. Zwavel vervangt cement en water als bindmiddel en wordt rechtstreeks met de granulaten gemengd. Hierdoor wordt het energie-intensieve proces van de omzetting van kalksteen in cement, waarbij grote hoeveelheden CO2 vrijkomen, vermeden. Bovendien moet zwavelbeton voor het gieten maar worden verwarmd tot 140°C, terwijl voor de cementfabricage een temperatuur van 1400°C is vereist.

*    Volledig recycleerbaar: een dwarsligger uit zwavelbeton kan meerdere levens hebben. Want het materiaal kan worden gesmolten en steeds weer opnieuw worden verhard. Het is dus 100% circulair en kan volledig hergebruikt worden om een nieuwe dwarsligger te maken.

*    Hergebruiken van afval: zwavelbeton maakt het mogelijk om zwavel, een afvalproduct van de olie-industrie, terug te winnen.

Infrabel bestelde 200.000 dwarsliggers van zwavelbeton aan een tempo van 25.000 stuks per jaar en dat gedurende 8 jaar. Deze bestelling is het rechtstreeks gevolg van een overheidsopdracht die De Bonte in 2020 toegekend kreeg. Bij deze aanbesteding voerde Infrabel, voor het eerst, verschillende milieucriteria in voor de keuze van een leverancier. In de toekomst is Infrabel van plan om deze milieucriteria op te nemen in nieuwe aanbestedingen.

Europese pionier

Infrabel wil zijn ecologische voetafdruk verkleinen via verschillende initiatieven. Door het gebruiken van groene dwarsliggers bij toekomstige werven zal de infrastructuurbeheerder 6.000 ton CO2 kunnen besparen. Dat komt overeen met de jaarlijkse CO2-productie van 100 Belgische gezinnen.

Infrabel is de eerste Europese spoorweginfrastructuurbeheerder die groene dwarsliggers op zijn net installeert. De buurlanden van België zouden dit voorbeeld kunnen volgen. De Bonte voert momenteel besprekingen met Nederland en Frankrijk over eerste bestellingen van groene dwarsliggers. In de toekomst zouden ook andere zwavelbetonproducten voor de spoorwegsector kunnen worden ontwikkeld, zoals bijvoorbeeld perronboorden.