Dieven vernielen het schema van de kerst-engineering

Een massale kabeldiefstal heeft de geplande werkzaamheden in Greater Manchester enorm verstoord. De elektrificatie tussen Preston en Bolton is vertraagd door criminelen die gebruik maakten van de kerstvakantie. Network Rail, het Britse infrastructuuragentschap, verwachtte een langere periode van lijnbezit als gevolg hiervan.

De hoogwaardige hoogspanningskabel, bedoeld voor bovenleidinginstallatie, werd op zaterdag 28 december ’s nachts gestolen. De misdaad werd ontdekt toen ingenieursteams op zondag op het werk verschenen. Network Rail heeft niet gekwantificeerd hoeveel kabel er is gestolen, maar het bureau heeft het gestolen materiaal getaxeerd op 100.000 pond (ongeveer 119.000 euro).

Heimelijke waarnemingen vermoed

Kabeldiefstal is een voortdurend probleem op het Britse spoorwegnet. De gerichte poging om een aanzienlijk gewicht aan stroomafnemerbedrading te verwijderen suggereert echter iets meer dan een opportunistische aanval. Dieven observeerden mogelijk heimelijk de werkzaamheden op de route Manchester – Bolton – Preston. Het programma om de lijn te moderniseren loopt al meer dan twee jaar.

Ondanks verhoogde waakzaamheid en vrijheidsstraffen die aan dergelijke dieven worden opgelegd, wordt er nog steeds apparatuur uit het Britse netwerk gestolen. De diensten worden regelmatig onderbroken door diefstallen langs de lijnen. Het lijkt erop dat bij dit incident, in Lostock aan de westelijke rand van Bolton, gebruik werd gemaakt van de grote hoeveelheden materiaal die op de locatie worden afgeleverd ten behoeve van de verbeteringswerkzaamheden.

Probleem in heel Europa

Sinds 2022 werkt Network Rail aan de elektrificatie van het traject, waarvoor meerdere bezettingen en sluitingen nodig waren. Een van de meest uitdagende aspecten van het 100 miljoen pond (€ 119 miljoen) kostende project is het opnieuw boren van de tunnels bij Kearsley en Farnsworth tussen Salford en Bolton, zodat ze klaar zijn voor de bedrading.

Het project nadert zijn voltooiing en zou op Nieuwjaarsdag voor het eerst van stroom worden voorzien. Die datum kan nu in gevaar komen door een diefstalprobleem dat niet beperkt blijft tot Groot-Brittannië. In Duitsland heeft DB uitzonderlijke inspanningen geleverd om een diefstalepidemie te bestrijden, die volgens de exploitant geld opslokt en het geduld van de passagiers op de proef stelt. Vorig jaar was er een aanzienlijke stijging van het aantal kabeldiefstallen in Europa, vooral in België, zoals gerapporteerd door RailTech.com. Criminelen hebben het wereldwijd gemunt op de spoorwegen, met metaaldiefstal als grootste probleem.

Opsporen en vervolgen

Om het Bolton-project weer op schema te krijgen, moesten ingenieurs op zondag 29 december een ongeplande bezitting uitvoeren. Dat verstoorde de dienstverlening de hele dag en maakte het leven moeilijk voor potentiële passagiers, waaronder voetbalfans die op weg waren naar de feestelijke wedstrijden in Preston, Salford en Bolton Wanderers – waarvan het stadion aan de lijn grenst en slechts een kilometer van de plaats van de diefstal ligt.

“Het is buitengewoon frustrerend dat dit misdrijf zo dicht bij de ingebruikname van de lijn heeft plaatsgevonden,” zei Christian Irwin van Network Rail. Het spijt me zeer voor de passagiers die hinder zullen ondervinden van de sluiting van de spoorlijn. Onze teams hebben de afgelopen jaren hard gewerkt om deze upgrade voor passagiers te realiseren, ook tijdens deze kerstperiode. We werken nauw samen met de British Transport Police om de schuldigen te vinden en te vervolgen.”