‘Gebrekkig en onwettig’: RegioJet beschuldigt Tsjechische staatsexploitant van fraude, oneerlijke concurrentie

De particuliere exploitant RegioJet schrikt er niet voor terug om nationale spoorwegmaatschappijen aan te vallen en heeft de Tsjechische staatsluchtvaartmaatschappij voor passagiersvervoer České dráhy (ČD) beschuldigd van fraude door het ontvangen van vermeende illegale staatssteun. De zaak houdt verband met de toewijzing van onroerend goed tijdens de scheiding van de Tsjechische nationale luchtvaartmaatschappij en haar infrastructuurbeheerder in 2003. RegioJet beweert dat ČD hierdoor nog steeds een oneerlijk voordeel heeft en tot op de dag van vandaag particuliere exploitanten benadeelt.

RegioJet heeft ČD ervan beschuldigd te hebben geprofiteerd van onrechtmatige staatssteun als gevolg van een verkeerde toewijzing van activa tijdens de splitsing in 2003 van het bedrijf van de nationale infrastructuurbeheerder Správa železnic (SŽ, voorheen SŽDC). De particuliere exploitant beweert dat de staat per vergissing vastgoed en infrastructuuractiva heeft overgedragen aan ČD in plaats van aan SŽ, een kwestie die nog steeds gevolgen heeft voor zijn activiteiten.

Volgens RegioJet zou de fout gecorrigeerd worden door deze activa terug over te dragen aan SŽ, maar in plaats daarvan kocht de staat ze tegen opgeblazen prijzen in meerdere transacties tussen 2008 en 2016, voor in totaal meer dan 15 miljard CZK (624 miljoen euro). Voor deze verkopen werd een taxatierapport van PwC besteld, dat werd gebruikt om de financiële waarde van de transacties te schatten, maar dat naar verluidt tekortkomingen vertoonde omdat er geen rekening werd gehouden met verplichtingen of de marktwaarde niet nauwkeurig werd beoordeeld. Dit betekent volgens RegioJet dat belastingbetalers mogelijk de rekening hebben betaald voor onnodige of te dure activa.

Controversiële waarderingen en juridische geschillen

De kern van het geschil is het waarderingsrapport van PwC dat werd gebruikt om de overdracht van 12 miljard CZK (480 miljoen euro) aan activa in 2008 te rechtvaardigen. RegioJet beweert dat het rapport de waarde van grond en andere eigendommen heeft opgeblazen, met inbegrip van activa die onnodig waren voor de spoorwegexploitatie of reeds wettelijk eigendom waren van SŽ. Deze vermeende fouten, aldus RegioJet, gaven ČD toegang tot fondsen die het kon gebruiken om zijn dominante positie in de spoorwegsector te behouden, terwijl particuliere exploitanten met oneerlijke hindernissen werden geconfronteerd.

Een groot deel van de grond onder spoorrails of aangrenzende onvruchtbare grond zou bijvoorbeeld in de verkoop zijn opgenomen tegen prijzen die aanzienlijk boven de marktwaarde lagen. Volgens de analyse van RegioJet was slechts 12,8 procent van de overgedragen grond essentieel voor de spoorwegexploitatie. De rest, zo beweren ze, omvatte activa zoals lege grond of sporen die SŽ al legaal in eigendom had, maar waarvoor ze opnieuw betaalde in de deal. Ze beweren ook dat ČD het proces heeft gemanipuleerd om staatssteun te verkrijgen en zo een oneerlijk voordeel heeft gecreëerd ten opzichte van particuliere exploitanten.

RegioJet heeft het waarderingsrapport van PwC bekritiseerd en noemt het “gebrekkig, onwettig en in strijd met de jurisprudentie” omdat er geen particuliere investeerderstest is uitgevoerd. “De werkelijke waarde van de activa werd later bevestigd door verschillende taxatierapporten in opdracht van RegioJet, waarin dit deel van het bedrijf (met inbegrip van ten onrechte opgenomen activa) werd geschat op ongeveer 5 miljard CZK (ongeveer 200 miljoen euro). Hieruit bleek dat ongeveer 7 miljard CZK (ongeveer 280 miljoen euro) onrechtmatige staatssteun was verleend, waardoor de concurrentie werd vervalst en particuliere exploitanten werden benadeeld.”

Vraag al voor de rechter

Er lopen nu gerechtelijke procedures om die 280 miljoen euro terug te vorderen, met RegioJet als voornaamste klager. Ondanks de ernst van de beschuldigingen heeft de zaak te kampen gehad met aanzienlijke obstakels, waaronder vertragingen in de gerechtelijke procedures en actief verzet van ČD en overheidsinstanties zoals Správa železnic (SŽ) en het ministerie van Vervoer.

SŽ en het ministerie van Transport, die ogenschijnlijk staatsorganen zijn en de openbare middelen moeten beschermen, hebben de legitimiteit van de transacties van ČD verdedigd, terwijl het proces in een spiraal bleef. Op een bepaald moment oordeelde een rechter dat de verjaringstermijn van de zaak was verstreken omdat de rechtbank niets had gedaan, een beslissing die later werd vernietigd door het Europese Hof van Justitie, dat bevestigde dat de nationale rechtbanken de bevoegdheid hebben om de teruggave van onrechtmatige staatssteun te bevelen. Deze ommekeer bracht weer enige hoop voor RegioJet en andere particuliere luchtvaartmaatschappijen dat historische grieven eindelijk konden worden aangepakt. De juridische en bureaucratische obstakels hebben de zaak echter aanzienlijk verlengd.

Oproepen tot transparantie in toekomstige overeenkomsten

RegioJet heeft er bij de Tsjechische regering op aangedrongen om deze aantijgingen aan te pakken en ervoor te zorgen dat toekomstige overdrachten van activa op een transparante manier plaatsvinden en tegen wat zij beschouwen als een eerlijke marktwaarde. De kwestie is bijzonder dringend gezien de context van de huidige liberalisering van de spoorwegen in Tsjechië en de lopende transacties.

De beschuldigingen komen namelijk naar aanleiding van de voorgenomen verkoop van ongeveer 40 miljoen vierkante meter grond onder spoorrails en omliggende gebieden van ČD aan SŽ. De deal, die bijna is afgerond, heeft een geschatte waarde van 10 tot 12 miljard CZK (400-480 miljoen euro). Terwijl eerdere waarderingen varieerden van 6 miljard CZK (€240 miljoen) door SŽ tot 20 miljard CZK (€800 miljoen) door ČD, zijn de twee partijen een compromis overeengekomen.

RegioJet nog steeds boos

De overeenkomst heeft echter de nodige kritiek uitgelokt van privé-operatoren zoals RegioJet, die beweren dat dergelijke transacties zonder onafhankelijk toezicht privé-operatoren kunnen blijven benadelen en de concurrentie kunnen verstikken die het liberaliseringsbeleid van de EU geacht wordt te bevorderen.

Het ministerie van Transport en SŽ hebben grotendeels gezwegen over de kwestie, maar ze zijn de legitimiteit van eerdere transacties blijven verdedigen door erop te staan dat ze zijn uitgevoerd in overeenstemming met de toepasselijke wetgeving en taxatienormen, waarbij alle Tsjechische staatsspoorwegorganen publiekelijk hebben toegezegd ervoor te zullen zorgen dat toekomstige transacties in overeenstemming zijn met de publieke belangen.

Maar RegioJet blijft erbij dat het systeem moet veranderen. “Wij eisen dat toekomstige overdrachten van activa transparant worden uitgevoerd, met deskundige discussies over wat de staat terugkoopt en of deze activa echt nodig zijn voor het spoorwegbedrijf”, aldus het bedrijf. “Dergelijke overdrachten moeten plaatsvinden tegen marktwaarde.”

Lees meer:

• EU bank leent ČD €300m een week nadat EU het een boete van… €300m oplegt
• Tsjechië: Het verkeer gaat open op de nieuwe dubbelsporige brug in Praag
• ÖBB, ČD krijgen 49 miljoen euro boete van EU voor blokkeren particuliere spooruitbreiding
• Tsjechië: Alstom, Škoda ondertekenen ETCS 2 overeenkomst voor RegioJet treinen