Japan neemt het wankele concept van China’s ‘spoorloze tram’ over om toeristen naar de berg Fuji te brengen

De Japanse autoriteiten hebben plannen aangekondigd om een waterstofaangedreven “spoorloze tram” te gebruiken, een concept dat voor het eerst werd ontwikkeld door het Chinese staatsspoorwegbedrijf CRRC, om toeristen van en naar de iconische berg Fuji te brengen. De voorlopige naam? De ‘Fuji Tram’. Maar de Chinezen hebben misschien weinig te maken met het project… “Met gepast respect voor het leidende bedrijf (CRRC), is het mijn wens dat Japanse bedrijven dit project oppakken,” zei de regionale gouverneur.

In 2018 zette een nieuwe innovatie van het Chinese CRRC Corporation Limited de sociale media in vuur en vlam: het Autonomous Rapid Transit (ART) systeem. Het voertuig is in bijna alle opzichten een tram, behalve op de rails, en je kon het over Chinese wegen zien slingeren, waarbij gebruik werd gemaakt van spoorloze technologie die lijkt op die van lightrailsystemen om door de straten te rijden – en dat allemaal zonder dat er dure infrastructuur voor traditionele rails nodig was.

De ART, met een hoge capaciteit van maximaal 500 passagiers per eenheid, maakt gebruik van rubberen banden en navigeert via sensoren die wegmarkeringen of magnetische strips in het wegdek detecteren. CRRC, dat in staat is om op standaardwegen naast gewone voertuigen te rijden, promootte de ART als een duurzame oplossing voor stedelijk vervoer, met lagere implementatiekosten in vergelijking met traditionele spoorwegen.

Ondanks de belofte kreeg het ART-systeem echter te maken met aanzienlijke kritiek en operationele uitdagingen. In Zhuzhou, provincie Hunan, waar de ART in 2018 voor het eerst werd gelanceerd, werd het systeem in 2022 teruggeroepen vanwege terugkerende technische problemen. De kritiek betrof onder andere de inconsistente betrouwbaarheid van de sensoren, frequente vertragingen en problemen met het handhaven van de uitlijning op wegen. Sommige transportjournalisten vroegen zich zelfs af of de ART niet eerder een “veredelde bus” was dan een echte innovatie, omdat het eerder afhankelijk was van de weginfrastructuur dan dat het een duidelijk alternatief op basis van spoorwegen bood.

China in Japan

Maar de ogenschijnlijke mislukking van het project lijkt de interesse in het project niet te hebben getemperd, vooral in Oost-Azië. Vorige maand kondigde de Japanse prefectuur Yamanashi aan dat ze plannen om een lightrail naar de berg Fuji aan te leggen introk en in plaats daarvan het Chinese ART-systeem overwoog.

Bij de aankondiging van het nieuwe project eind november vertelde de gouverneur van Yamanashi, Kotaro Nagasaki, op een persconferentie dat de zogenaamde “Fuji Tram” optie “de bouwkosten aanzienlijk zou verminderen” en de autoriteiten toch in staat zou stellen om de klimaatschadelijke overbevolking tijdens het zomerseizoen op de hoogste berg van Japan onder controle te houden.

Hij voegde eraan toe dat het ART-ontwerp van CRRC weliswaar in aanmerking kwam voor de dienst, maar dat voorrang zou worden gegeven aan bedrijven uit Japan die vergelijkbare waterstofmodellen produceren. “Met gepast respect voor het leidende bedrijf, is het mijn wens dat Japanse bedrijven dit project oppakken en het zou nog beter zijn als hun productiebasis in Yamanashi gevestigd zou zijn,” zei hij.

Klimaatimpact onder controle krijgen

Omdat het aantal bezoekers aan de berg Fuji de afgelopen jaren explosief is gestegen, hebben de lokale autoriteiten een strijd geleverd om de koolstofgerelateerde impact te compenseren: een nieuwe toegangsprijs voor de berg van 2.000 Japanse yen (€ 13) en een reeks maatregelen om mensenmassa’s onder controle te houden, hebben het aantal bezoekers dit jaar met 11 procent teruggebracht ten opzichte van 2023.

Onderdeel van die inspanning waren ook de plannen van de prefectuur Yamanashi, waar de populairste kant van de vulkaan ligt, om in 2021 een lightrail-transportsysteem aan te leggen naar het zogenaamde “vijfde station”, zo’n 2300 meter de berg op. Tot voor kort was een van de enige manieren om de site te bereiken een tolweg oprijden, waar bezoekers dan te voet naar de 3.776 meter hoge top konden gaan.

De kosten werden echter geschat op maar liefst 140 miljard yen (€ 896 miljoen) en een rapport van vorige maand wees blijkbaar op serieuze technische uitdagingen met een dergelijk systeem, waaronder het gebruik van remmen en batterijen bij koud weer. En dan hebben we het nog niet eens over de mogelijke schade aan de natuurlijke omgeving van de beroemde toeristische bestemming.

Kosten besparen met tram zonder rails

Het op ART geïnspireerde systeem zal de kosten van het project naar verwachting met maar liefst 40% verlagen, vertelde een ingewijde aan Reuters. Met het nieuwe plan zou de prefectuur de bestaande tolweg Fuji Subaru Line kunnen gebruiken en het gebruik van alle privévoertuigen en sightseeingbussen langs de route verbieden. Volgens de bron bij Reuters zou de prefectuur al in het volgende fiscale jaar, dat in april begint, kunnen beginnen met een proefrit.

Wie het contract in de wacht sleept valt nog te bezien, maar als ambtenaren van Yamanashi besluiten om het Chinese concept te gebruiken, maar dan van een in Japan gevestigde fabrikant, zullen de wenkbrauwen bij CRRC waarschijnlijk worden opgetrokken. Het zal waarschijnlijk minder een geval zijn van ‘vertel het op de berg’ en meer een geval van het beklimmen van de berg Fuji om er vervolgens aan de andere kant af te vallen.

Lees meer:

• India voltooit ‘Hyperloop’-testbaan
• Tokyo Metro gaat helpen bij de exploitatie van de Elizabeth Line in Londen, maar heeft geopolitiek China’s Crossrail het contract gekost?
• Sneller dan een vliegtuig: Hyperloop-race versnelt nu China ‘vliegende trein’-systeem test