Britse spoorwegen in een communicatiesmeltbak

Een grote communicatiestoring heeft een groot deel van het Britse spoornetwerk lamgelegd, met vertragingen voor vracht en annuleringen voor forenzen tot gevolg. De angst voor digitale storingen is ongekend hoog en leidt tot zorgen over cyberveiligheid nu het verhaal de Britse media haalt. Ondertussen waren machinisten in heel Groot-Brittannië verbaasd over de stilte in hun cabine. Seinhuiswachters voelden zich net zo beroofd als missiecontroleurs met al hun schermen met “LOS” – Verlies van signaal. Hamilton aan Hounslow, we hebben een probleem. Vanochtend deed het draadloze communicatiesysteem dat de treindienstleiders in contact brengt met de machinisten het gewoon niet. Dat is geen grapje en het Britse spoornetwerk is erdoor in de war geraakt.

Van ScotRail tot South Eastern kwamen forenzen ’s ochtends vroeg aan op stations tot hun ontsteltenis van een compleet rood vertrekbord – net als de seinen verderop. In een systeem dat (terecht) de veiligheid voorop stelt, is het eerste wat er gebeurt bij een communicatiestoring dat de seinen weer op rood springen. Dat is wat er vanochtend gebeurde op lijnen van Schotland naar het zuiden van Engeland.

Kortdurende annuleringen

“De diensten op het hele National Rail netwerk kunnen vanochtend vertragingen oplopen,” aldus een vroege ochtendverklaring van een ongetwijfeld wat slaperige woordvoerder van het netwerk, die zei dat forenzen de ergste gevolgen zouden voelen. “Treinen op sommige routes in het netwerk moeten hun reis beginnen en kunnen ook onderhevig zijn aan korte-notitie annuleringen.”

Samenzweringstheoretici hebben al voor de hand liggende en minder voor de hand liggende verbanden gelegd. Ironisch genoeg zijn het juist de verbanden die de spoorwegen op dit moment niet leggen. Echter, met het officiële cyberbeveiligingsniveau in het Verenigd Koninkrijk momenteel op ‘paniekniveau’, zijn gedachten aan buitenlandse actoren nooit ver weg van de krantenkoppen. Volgens sommigen was het gisteren nog dat een groot, door Rusland gesteund multinationaal witwasnetwerk van vele miljarden ponden – gevestigd in Londen – werd vernietigd door wetshandhavingsinstanties. Kan dit wraak zijn? Niet waarschijnlijk, zeggen de meer nuchtere waarnemers.

Sta klaar voor Storm Darragh

Voor iedereen die nog steeds denkt dat ‘seinen’ de manier is waarop treindienstleiders met machinisten communiceren, is het tijd om nog eens goed na te denken. Het echte communicatiemiddel op het netwerk is GSMR. Het “Global Systems for Mobile communications – Railways” plaatst de treindienstleider in de cabine bij de machinist. Behalve vanochtend – dat gebeurde niet. Dat was, tot groot ongenoegen van ongeveer anderhalf miljoen forenzen (tot nu toe), de cybernetische vlieg in de digitale zalf. “Er is een storing in het “GSMR” radiosysteem aan boord dat communicatie mogelijk maakt tussen machinisten en seinhuiswachters,” legt National Rail Enquiries uit.”Dit probleem wordt momenteel onderzocht en zal zo snel mogelijk worden bijgewerkt.”

Overal op de vertrekborden ‘vertraagd’ zien staan is het soort nachtmerrie dat alleen een verschrikkelijke winterstorm meestal oproept. Nou, het slechte nieuws is … dat is ook op komst. Storm Darragh staat op het punt om later vanmiddag over het Verenigd Koninkrijk te razen, met windsnelheden tot 90 km/u. Tegen de tijd dat die bijbelse regenbui het vasteland van Groot-Brittannië bereikt, is het spoor nog aan het herstellen van de plaag van weggeblazen draadloze communicatie.

Digital uit, storm op komst en nu vallen de bomen aan

Een cynische komiek (die eerder was dan deze correspondent) suggereerde dat de ineenstorting van de communicatie ongetwijfeld te wijten was aan het feit dat Network Rail zonder faxpapier zat. Een ietwat onvriendelijke maar goed te praten uiting van galgenhumor, gezien de vertragingen en annuleringen in het hele netwerk tot minstens 12 uur ’s middags. We verwachten dat die deadline zonder oplossing zal verstrijken.

Het laatste wat we op een dag als deze nodig hebben, is een boom die omvalt en een hoofdleiding blokkeert. Het zal je dan ook niet verbazen dat er een boom is omgevallen die de hoofdlijn tussen Leeds en Sheffield – bij Wakefield– heeft geblokkeerd. Dat verstoort (Britse spoorwegcode voor “volledig verbrijzelen”) de diensten op dat deel van de Midland Main Line, dat druk is met gemengd verkeer – van CrossCountry, Northern en LNER passagiersdiensten tot vitaal vrachtvervoer, inclusief intermodaal verkeer naar Wakefield, Leeds en Sheffield. Het regent nooit maar het giet – en vandaag gaat het gieten.