Nieuwe Britse minister van Transport wil South Western nationaliseren tegen 2025

Na het abrupte ontslag van de vorige Britse minister van Transport, Louise Haigh, verspilde de centrumlinkse Labourregering geen tijd om haar vervangster, Heidi Alexander, te benoemen. De nieuwe minister maakt een snelle start. Ze heeft al haar eerste stappen aangekondigd in de belofte van de regering om het Britse spoorwegnet te nationaliseren. South Western Railway zal in mei volgend jaar weer publiek eigendom worden.

De regering zegt dat dit de eerste stap is in een driejarig programma om het hele passagiersnetwerk weer publiek eigendom te maken. Het beleid betekent een ommekeer in de veel bekritiseerde privatisering van het netwerk, die begon in de jaren 1990. Er is een verlangen om meer te doen dan alleen een socialistisch rood kleedje om een commerciële operatie te hangen, en Heidi Alexander is van plan om met haar plannen de spoorwegen in alle opzichten sterker te maken. Het valt echter te betwijfelen of het zich op die manier zal uitkristalliseren. De realiteit kan enigszins anders zijn.

Labour eerst – behalve Wales, Schotland en Noord-Ierland die er al zijn

South Western Railway is een uitgestrekt forensennetwerk dat, zoals veel lezers al zullen vermoeden, het zuidwesten van Engeland bedient. Variërend van Reading en Ryde tot Weymouth en Waterloo, de exploitant bestrijkt verschillende graafschappen, die allemaal samenkomen in London Waterloo, het grote eindstation dat toevallig het eindstation is dat het dichtst bij het Palace of Westminster ligt. Wat handig voor een fotogesprek, als het gebeurt.

Technisch gezien is de verklaring van de regering van woensdag (4 december) correct. Het verkondigde luidkeels dat SWR de eerste spoorwegmaatschappij zou zijn die onder publieke controle zou komen. Dat is waar, voor zover SWR de eerste zal zijn onder de Labourregering, gekozen in juli, en de eerste in Engeland. Maar aangezien dit het Verenigd Koninkrijk is, heeft al meer dan de helft van het Britse grondgebied spoorwegen in overheidshanden – zoals de regeringen in Wales (overigens onder Labourregering) en Schotland snel zullen aangeven – en ook Noord-Ierland.

Heidi volgende Haigh is een beetje vaag over data

Het proces om de Britse passagiersspoorwegen terug te geven aan de overheid begint op 25 mei 2025. Nou ja, soort van. Het is allemaal een beetje vaag. Het persbericht van de regering zelf geeft helemaal geen datum. De kop, “eerste treindiensten naar publiek eigendom onthuld”, zegt alleen dat SWR weer publiek eigendom wordt en dat verdere diensten “naar verwachting in juli 2025 zullen overgaan”.

Speculaties over de werkelijke datum hangen af van het aflopen van het beheercontract, dat momenteel in handen is van een consortium van First Group en MTR. Dat loopt af op 25 mei 2025, dus neem dat als uitgangspunt. En om het onhandig te houden: het consortium van FirstGroup, uit Aberdeen, Schotland, en MTR, uit Aberdeen, Hong Kong, kan 25 mei op verschillende data als einddatum beschouwen. Het is allemaal de schuld van die rond-earthers.

Stapsgewijze verandering in service, betrouwbaarheid en punctualiteit

Wat zeker is, is dat de lange Britse traditie om treinen opnieuw te verven en te zeggen dat alles goed komt, op het punt staat in overdrive te gaan. Verwacht een wereldwijd tekort aan trein vinyls, als de South Western Railway kleurstelling (of kleurstellingen) wordt vervangen door … nou ja, we weten nog niet precies wat. De “Operator of Last Resort” van het Department for Transport is nog nooit toegepast op een trein. Het is niet bepaald het welkom dat passagiers graag over de omroep zouden horen (en hoe dan ook, het heeft zijn naam veranderd).

Labour heeft gezegd dat het zal doorgaan met de oprichting van “Great British Railways” – de overkoepelende administratie voor de dappere nieuwe wereld van publiek eigendom van de Britse spoorwegen – hashtag not Northern Ireland, omdat dat overzeese gebied het al een tijdje prima doet met een geïntegreerde vervoersadministratie, dank je wel. Eén ding is zeker: de treinen in het zuidwesten van Engeland zijn klaar voor een grote verandering in service, betrouwbaarheid en punctualiteit als ze onder publiek beheer komen. Om dat te bewijzen hoeven forenzen het alleen maar te vragen aan het publiek dat bediend wordt door Northern. Het oplossen van de problemen van dat door de overheid gerunde bedrijf was de prioriteit van Louise Haigh, de vorige minister van transport – tot aan haar abrupte afzegging.