Asbest in treinen: de stille moordenaar van de Franse spoorliberalisering

Het komt misschien als een schok, maar veel Europese treinen zijn nog steeds gevuld met asbest. Afgezien van de voor de hand liggende gezondheidsrisico’s blijkt de aanwezigheid van de dodelijke stof in ouder rollend materieel in Frankrijk nu een belangrijk obstakel te zijn voor de liberalisering van de Franse spoorwegindustrie. Dat is ironisch genoeg goed nieuws voor de SNCF, maar mogelijk fataal voor nieuwkomers die het Franse spoor op willen.

Asbest werd ooit veel gebruikt in de bouw en industrie, maar werd in 1997 in Frankrijk verboden vanwege de schadelijke effecten op de gezondheid. Asbest is echter nog steeds aanwezig in veel oudere gebouwen, waaronder treinen. Gelukkig werd asbest tijdens het hoogtepunt in de jaren 1980 voornamelijk gebruikt voor isolatie in compartimenten die niet in contact komen met het publiek of spoorwegpersoneel.

De meeste van deze treinen in Frankrijk zijn uit dienst genomen. Maar hoewel ze onderworpen zijn aan strenge regels en inspecties, zijn er nog steeds veel TER-treinen met sporen van asbest die nog steeds rijden op regionale netwerken. Dit is de laatste tijd een groot probleem geworden door de Franse liberalisering van de spoorwegen, waarbij nieuwe bedrijven bestaand rollend materieel willen overnemen van regionale overheden.

Geen doorverkoop voor met asbest beklede treinen

Het belangrijkste probleem is, zoals Olivier Chicheportiche rapporteert voor BFMTV, dat EU-regelgeving en dus de Franse wet de overdracht of doorverkoop van treinen met asbest verbieden. Omdat het onmogelijk is om deze treinen over te dragen aan een nieuwe exploitant, betekent dit dat regionale instanties grote delen van hun rollend materieel niet kunnen verhuren aan particuliere exploitanten die hopen te kunnen concurreren met de door de staat gesteunde exploitant SNCF.

In het geval van regio’s die hun eigen rollend materieel bezitten, betekent dit dat ze onder de EU-wetgeving gedwongen zullen worden om grote delen van hun vloot te vervangen als ze hun spoor willen openstellen voor concurrentie. Zoals Chicheportiche aangeeft, zitten er in de Franse regio Hauts-de-France maar liefst 40 treinen met asbest.

En terwijl het gevaar momenteel in de voertuigen sluimert, zouden de kosten voor het vervangen van de voertuigen in dezelfde periode dat Frankrijk zijn spoorwegen openstelt voor liberalisering – een stap met aanzienlijke steun van de EU – kunnen oplopen tot meer dan 1 miljard euro. Volgens lokale politici is dat veel meer dan de regio zich kan veroorloven.

Oproepen voor vrijstelling

“We kunnen deze richtlijn begrijpen, maar er is geen rekening gehouden met consumentengoederen met een zeer hoog volume en een zeer lange levensduur, zoals treinen (40/45 jaar),” vertelde Christophe Coulon, vicevoorzitter van de Hauts-de-France, aan BFM Business. “Aangezien de helft van de Franse regio’s getroffen lijkt te zijn door deze reeksen asbesthoudende materialen, hebben we het over een zeer aanzienlijke beperking van het volume van de openbare dienstverlening door de TER als er geen oplossing wordt gevonden,” zei hij.

Hauts-de-France heeft de Europese Commissie blijkbaar gevraagd om een ontheffing van de wet voor één tot twee jaar, waarbij Coulon verklaarde dat Frankrijk “de enige in Europa” is die niet om een dergelijke ontheffing heeft gevraagd.

Hoe het asbestprobleem op te lossen?

Er zijn blijkbaar nog andere opties om het probleem op te lossen nu de regio’s beginnen met het uitschrijven van aanbestedingen voor een breder klantenbestand voor lokale spoordiensten, maar geen van deze opties is gemakkelijk en, wat nog belangrijker is, het is onwaarschijnlijk dat ze particuliere exploitanten ten goede komen. De SNCF zou bijvoorbeeld opgeroepen kunnen worden om het asbest uit de treinen te verwijderen als onderdeel van haar onderhoudscontracten, maar dit zal erg duur zijn en veel tijd in beslag nemen.

Een andere optie zou zijn dat regio’s in hun aanbestedingen specificeren dat nieuwkomers nieuwe treinen moeten kopen en exploiteren, zoals het geval is geweest in sommige van de toekomstige contracten, bijvoorbeeld langs de lijn Marseille-Toulouse-Nice. Maar in het geval van regio’s zoals Hauts-de-France, waar veel van hun treinen asbest bevatten, zal de nieuwe exploitant enorm moeten investeren in nieuw rollend materieel en door de wachttijden hun kansen op het winnen van de aanbesteding kunnen missen. In wezen zullen nieuwkomers voor aanzienlijk grotere hindernissen komen te staan dan de SNCF.

Een probleem voor Le Train

Dit is ook een probleem op nationaal niveau, aangezien particuliere bedrijven die toetreden tot de Franse spoorwegmarkt de klap van de hoge kosten proberen te verzachten door net als Le Train gerenoveerd rollend materieel te gebruiken. De Franse open exploitant, die in 2020 is opgericht, wil het eerste particuliere hogesnelheidsbedrijf in Frankrijk worden. Ze willen diensten in de Grand Ouest overnemen en wilden tweedehands TGV’s van SNCF Voyageurs kopen.

Volgens BFMTV bevatten sommige van deze treinen echter ook asbest, waardoor de verkoop niet door kan gaan. Dat heeft Le Train op zijn beurt gedwongen om zijn aanpak grondig te herzien. In plaats van leasen moest het nieuwe treinen bestellen, in dit geval bij het Spaanse bedrijf Talgo voor 300 miljoen euro. Dat heeft geleid tot aanzienlijke vertragingen bij het opstarten van de diensten.

Niets van dit alles is bijzonder slecht nieuws voor de SNCF, die waarschijnlijk hoopt dat dergelijke regels hun binnenkomende concurrenten op het Franse spoor zullen blijven vertragen. Maar als de EU en de Franse regering serieus meer concurrentie in de spoorwegsector willen, zullen ze snel een oplossing moeten vinden.

Lees meer:

• Italië in Frankrijk? Trenitalia lanceert route Parijs-Marseille
• Spanje in Frankrijk: Renfe lanceert lijn Barcelona-Toulouse in 2025
• Shhh… de locatie van Frankrijks nieuwe TGV controlecentrum is geheim! Nou ja, bijna…
• Franse vakbonden staken voor onbepaalde tijd in december over ‘moord’ op Fret SNCF
• HS-lijn Parijs-Lyon 4 dagen dicht voor ERTMS-upgrade