Britse spoorwegminister verontschuldigt zich voor dreigberichten over veiligheid in Euston

De Britse minister van Spoorwegen Peter Hendy heeft publiekelijk zijn verontschuldigingen aangeboden voor zijn dreigement om contracten te onthouden aan een leverancier van Network Rail wiens ingenieur in de Britse pers zijn bezorgdheid had geuit over de overbevolking op station Euston.

Hendy vertelde de jaarlijkse conferentie van de Railway Industry Association (RIA) in Londen dat de toon van zijn e-mails die hij in zijn vorige functie als hoofd van Network Rail stuurde “ver achterbleef bij wat verwacht mocht worden en daarvoor bied ik mijn verontschuldigingen aan”.

In september interviewde RailTech de ingenieur, Gareth Dennis, die werd ontslagen nadat Hendy zijn ontslag eiste omdat hij in het openbaar problemen had aangekaart over de overbevolking in Euston – die nu zeer publiekelijk worden aangepakt door het Britse ministerie van Transport (DfT). Destijds werd bekend dat de minister in zijn voormalige functie een brief had geschreven aan Systra UK, een van de grootste ingenieursbureaus van het land, waarin hij dreigde het adviesbureau contracten te onthouden als het geen actie zou ondernemen tegen de ingenieur vanwege zijn opmerkingen.

“Welke actie onderneemt u?”

Hendy schreef in mei een brief aan de algemeen directeur van Systra, Nick Salt, met de vraag “welke actie onderneemt u?” over Dennis. In de brief werd gewaarschuwd: “Het feit dat een potentiële leverancier kritiek heeft op een mogelijke klant heeft een negatief effect op uw waarschijnlijkheid om zaken met ons of onze toeleveringsketen te doen.”

Hij vertelde Network Rail ambtenaren ook om “af te rekenen” met de ingenieur en zei dat de Systra CEO een “stop and desist” brief moest krijgen met een verzoek voor disciplinaire maatregelen tegen Dennis.

Nadat de brieven openbaar waren gemaakt, kwam er een sterke reactie van zowel politici van de Britse oppositie als de spoorwegindustrie. De acties van Hendy riepen ernstige vragen op over het Britse aanbestedingsproces voor spoorwegen en de veiligheidscultuur die de nieuwe minister van Spoorwegen leidde bij Network Rail.

Britse spoorminister “toon schoot tekort”

Gevraagd naar de e-mails op woensdag tijdens het RIA-evenement, zei Hendy dat veiligheid “een absolute prioriteit was voor Network Rail”. Hij beweerde dat de spoorbeheerder snel had gehandeld naar aanleiding van zorgen die waren geuit door de Britse spoorwegtoezichthouder, die “werden gesloten voor het einde van dat jaar, maanden voor het artikel”.

Maar hij voegde eraan toe: “Er was een zin aan het einde [van de brief] waar de toon ervan ver achterbleef bij wat verwacht mocht worden, en daarvoor verontschuldig ik me.

“En wat ik wil zeggen is dat geen enkele aannemer gestraft is of zal worden omdat werknemers hun bezorgdheid over de veiligheid naar voren brengen.” Hij voegde eraan toe: “De arbeidsbeslissingen over de persoon in kwestie zijn een zaak voor zijn werkgever.”

De Britse toeleveringsketen regelen

Het sentiment ging enigszins verloren voor Dennis, die vervolgens werd geschorst en uiteindelijk ontslagen door Systra na tussenkomst van Hendy. “Hendy verontschuldigt zich alleen voor de toon van zijn brief – niets over zijn latere dreigementen per e-mail – om de woede te bedaren van een toeleveringsketen die hij schijnbaar bereid was te bedreigen en te paaien,” zei Dennis in een verklaring na de toespraak. “Hij verontschuldigt zich niet voor de schade die hij mij heeft berokkend of voor de schade die hij heeft toegebracht aan de publieke reputatie van de spoorwegindustrie.

“Als de spoorwegindustrie erop wil kunnen vertrouwen dat haar veiligheidscultuur niet ondergeschikt is aan haar reputatiecultuur, moet hij ondubbelzinnig zijn excuses aanbieden voor zijn brief en voor het feit dat hij mij uit mijn functie heeft gezet.”

Afgezien van zijn ontslag, kan alleen een volledige en openhartige verontschuldiging iets van die schade ongedaan maken.

– Gareth Dennis (@GarethDennis) 6 november 2024

Er is wat beweging in Euston sinds het verhaal uitkwam. Vorige maand kondigde Network Rail een vijfpuntenplan aan om de overbevolking op het station aan te pakken en de Britse minister van Transport mengde zich in de ruzie nadat de spoorwegtoezichthouder opnieuw zijn bezorgdheid had geuit over de veiligheid op het station. Dennis heeft er herhaaldelijk op gewezen dat beiden precies dezelfde kritiek en suggesties hebben geuit waarvoor hij zijn baan verloor.

“Vertrouwen en geloof”

Hendy beloofde om de industrie meer zekerheid te geven, omdat het volgens hem nodig is om “het vertrouwen en de zekerheid” weer op te bouwen, waarbij hij zich niet zozeer richtte op zijn eigen acties, maar op de manier waarop het vorige Britse kabinet omging met investeringen in het spoor, waaronder de “peremptoire beslissing van de vorige regering om HS2 fase 2 te laten vallen”.

“Ik kan u waarschijnlijk meer vertellen dan de meesten van u weten over hoe snel dat werd genomen – en hoe weinig mensen wisten wat het besluitvormingsproces was,” zei hij. “Er waren eerlijk gezegd veel meer projecten overgebleven van de vorige regering dan er geld beschikbaar was.”

Dennis is echter nog steeds niet overtuigd van Hendy’s klaarblijkelijke pogingen om het vertrouwen in de industrie te herstellen: “Ik heb nog steeds geen baan, omdat hij me heeft laten ontslaan in een tijd waarin banen in de spoorwegtechniek schaars zijn en omdat zijn optreden potentiële werkgevers op hun hoede heeft gemaakt. Zonder zijn ontslag kan alleen een volledige en openhartige verontschuldiging iets van die schade ongedaan maken.”

Lees meer:

• Overbevolking brengt passagiers Euston in gevaar – waakhond
• ‘Verschrikkelijk’: Ingenieur ontslagen op bevel van Britse spoorminister spreekt zich uit over ‘belachelijk’ ontslag
• ‘Ze maakten mijn leven tot een hel’: Britse spoorminister liet ingenieur ontslaan omdat hij veiligheidsproblemen aankaartte
• Ex-deals van Britse minister voor spoorwegen ‘ernstig’ schadelijk voor toeleveringsketen