Vooruitgang is traag in Northumberland
Het project om een spoorlijn in het noordoosten van Engeland te heropenen verloopt traag, ondanks krachtige technische en campagne-inspanningen. De Northumberland Line, die voornamelijk de haven van Blyth en de gemeenschap van Ashington verbindt met de stad Newcastle, heeft vertraging opgelopen en heeft de verhoopte opening in de zomer van dit jaar gemist. Actievoerders willen nu graag dat de lus voor alleen vrachtverkeer voor het einde van 2024 weer wordt opengesteld voor gemengd verkeer.
De tegenslagen bij de opening van de North Northumberland lijn hebben de gemeenschappen gefrustreerd die uitkeken naar de terugkeer van passagierstreinen in hun hoek van Engeland na een gat van precies zestig jaar. De 19 mijl lange lijn, parallel aan de East Coast Main Line, zou in de zomer van dit jaar geopend worden, met zes stations tussen Blyth en Newcastle.
Nieuwe stations niet klaar
Een aftakking voor alleen vrachtvervoer, die voormalige mijnbouwgemeenschappen ten noorden van Newcastle bedient, zou deze zomer opengaan voor gemengd verkeer. De Northumberland Line, die momenteel de haven van Blyth aandoet, zal tegen het einde van dit jaar weer worden opengesteld voor passagiersvervoer na een uitgebreide opknapbeurt van de infrastructuur en de bouw van zes nieuwe stations. Niet alle nieuwe stations zijn echter klaar, wat een frustratie is voor de tussenliggende gemeenschappen.
]De opening van de heavy rail staat los van de vernieuwing van de treinvloot die de Tyne and Wear Metro bedient, maar rijdt gedeeltelijk naast dat netwerk op weg naar Newcastle. “Er is vraag naar treinreizen door mensen die met de trein zouden reizen als er een dienst zou zijn,” zegt campagnevoerder Dennis Fancett, die voorzitter is van de South East Northumberland Rail Users Group. “Mensen in Northumberland willen ook naar het noorden reizen. We denken dat sommige [passagiersvervoer per spoor] bedrijven erg op Londen gericht zijn. Bestemmingen zoals Edinburgh zijn een belangrijke markt voor potentiële passagiers in het noordoosten van Engeland.”
Noordwaartse diensten een toekomstige mogelijkheid
Tijdens een bijeenkomst van het invloedrijke campagneorgaan RailFuture zei Dennis Fancett dat hij teleurgesteld was dat er bij de uiteindelijke opening nog steeds enkele stations zullen ontbreken. Bij het ontwerp van de lijn is echter rekening gehouden met toekomstige uitbreidingen. “Ashington Station wordt het meest noordelijke station op de Northumberland Line,” aldus een gezamenlijke verklaring van de initiatiefnemers, waaronder lokale overheden en het infrastructuurbedrijf Network Rail. “De spoorlayout bij het station is zorgvuldig ontworpen zodat de route in de toekomst verder naar het noorden kan worden uitgebreid.”
Als de lijn in noordelijke richting wordt verlengd, kan deze weer aansluiten op de East Coast Main Line, waardoor er mogelijk diensten naar het noorden komen. Het bestaande vrachtverkeer maakt gebruik van een knooppunt slechts een paar kilometer zuidelijker en er zou gemengd verkeer nodig zijn om een nieuwe bocht en een extra knooppunt rendabel te maken. “Een lokale dienst tussen Newcastle en Berwick is een campagne voor ons,” zei Dennis Fancett. Andere sympathiserende actiegroepen zouden graag zien dat die lokale diensten een echo zouden zijn van de jaren 1980 en zich zouden uitstrekken tot Edinburgh. Dennis sprak zijn afkeuring uit over het feit dat de kosten van de Northumberland Line zijn gestegen tot £298 miljoen (€348 miljoen), voor wat in feite een in-situ spoorverbetering is. “Dit legt ernstige beperkingen op aan verdere heropeningsprojecten elders,” zei hij.
