De hoop op een Ierse treinrevival begint in Armagh
De eerste oktober 2024. Op de dag af 67 jaar na de sluiting. Het heeft even geduurd, maar de actiegroep die weer een spoorwegstation in Armagh wil, hield een drukbezochte openbare bijeenkomst in de ceremoniële stad. De Portadown Armagh Railway Society ziet er misschien uit als een enthousiastelingengroep, maar dit is een goed georganiseerde en goed gefinancierde lobbygroep, met het oor van gekozen vertegenwoordigers, zakelijke belangen en de gemeenschap in het algemeen.
De Ierse spoorwegen werden aan het eind van de jaren 1950 drastisch ingekrompen en hebben zich nauwelijks hersteld. Een spoorweg terugbrengen die zevenenzestig jaar geleden werd gesloten lijkt misschien ambitieus, maar de Portadown Armagh Railway Society is niets anders dan ambitieus. Op hun eerste openbare bijeenkomst, in meer dan tien jaar campagne voeren, was er een uitverkochte zaal in het Armagh City Hotel.
Profiteer van een belangrijk achterland
Armagh in Noord-Ierland ligt slechts tien mijl van het spoorwegstation in Portadown, maar het is een lange tien mijl (16 km). Portadown was ooit een knooppunt in meerdere richtingen, maar nu is het slechts een doorgaand station op de lijn Belfast – Dublin “Enterprise”. Daar komt echter verandering in als de lobbygroep PARS zijn missie met succes volbrengt.
De ambitie van PARS om de lijn Portadown-Armagh open te stellen mag dan bescheiden zijn, maar het zou volgens hen een aanzienlijk achterland ten goede komen en het zou de eerste stap kunnen zijn naar een breder herstel van het netwerk in Noord-Ierland en over de grens met de Republiek Ierland. De lijn is opgenomen in de All Island Strategic Rail Review, een studie die is opgesteld in samenwerking met de regeringen in Belfast en Dublin.
Enthousiasme voor herstel
Als dat onderzoek wordt uitgevoerd, wordt het indrukwekkende nieuwe station van Portadown weer in gebruik genomen als knooppunt van een kruispunt met vier lijnen. Een nieuwe lijn zou in noordwestelijke richting naar Dungannon en Londonderry lopen en, cruciaal voor de ambities van PARS, een herbouwde lijn door Armagh en over de grens naar Cavan en zuidwaarts.
“De lijn ligt er nog grotendeels,” zegt PARS-voorzitter William Hutchinson. “Het solum [de aangelegde route] is in opmerkelijk goede staat, ondanks het feit dat de infrastructuur na de sluiting met grote haast is verwijderd. Er is echt enthousiasme voor het herstel vanuit de gemeenschap, het bedrijfsleven en, wat cruciaal is, vanuit de overheid.
Een breder project
De politieke wind waait misschien in de goede richting. Er is bijna een miljoen pond uitgegeven of toegewezen aan noodzakelijk onderzoek en studiewerk. De echte impuls zou echter van Dublin kunnen komen. Het bredere project om de grensoverschrijdende lijn door Armagh te herstellen zou de ambities van PARS overtreffen.
De campagnevoerders vrezen dat het veel langer zou duren om zo’n veel duurder project te realiseren. PARS steunt het relatief haalbare doel van rails naar Armagh op korte termijn. Er is hoop dat als het grensoverschrijdende project het haalt van de recensiepagina’s, het een spoorweg tegenkomt die al in ere is hersteld in de symbolische religieuze hoofdstad van Ierland.
