Frankrijks nieuwe spoorwegbedrijf versnelt regionale liberalisering

Er is een nieuwe spoorwegmaatschappij in Frankrijk. Transdev Rail Sud Inter-Métropoles (TRSI), een dochteronderneming van het particuliere transportbedrijf Transdev, heeft een veiligheidscertificaat gekregen om het traject Marseille-Toulon-Nice te exploiteren. Het is de eerste regionale spoorlijn in Frankrijk die formeel het groene licht heeft gekregen voor particuliere diensten. Het zal niemand verbazen dat de op handen zijnde komst van TRSI het felle debat over de liberalisering van de Europese spoorwegen aanwakkert.

Eerder deze week ontving TRSI zijn veiligheidscertificaat (CSU) van de Franse spoorwegveiligheidsinstantie. Het certificaat is afgegeven voor een periode van vijf jaar, dat wil zeggen tot augustus 2029, en erkent dat TRSI in staat is om treinen veilig te laten rijden en te managen op de lijn.

De verbinding tussen Marseille, Toulon en Nice is de eerste regionale spoorlijn in Frankrijk die wordt opengesteld voor concurrentie nadat Transdev in 2021 de aanbesteding in de wacht sleepte. De exploitatie moet in de zomer van 2025 van start gaan. Op verzoek van de ambtenaren van de regio Provence-Alpes-Côte d’Azur zal TRSI het huidige aanbod verdubbelen, met vijftien retourvluchten per dag en een breder aanbod van dienstregelingen.

“Het unieke veiligheidscertificaat dat we zojuist hebben gekregen, geeft onze dochteronderneming TRSI de status van een volwaardige spoorwegmaatschappij”, zegt algemeen directeur van Transdev France Edouard Hénaut. “Het is het resultaat van de samenwerking tussen onze operationele managers en ons nationale veiligheidscentrum. Van Nice tot Marseille zullen we ervoor zorgen dat de treinen regelmatig rijden, waarbij ons personeel voortdurend aandacht besteedt aan passagiers en veiligheid.”

De volgende belangrijke fasen voor de ingebruikname van de lijn Marseille-Toulon-Nice zijn de opleiding van machinisten, de bouw van een nieuw onderhouds- en opslagterrein, de levering van het eerste treinstel eind 2024 en ten slotte de commerciële start die voor de zomer is gepland.

Liberalisering regionaal spoor wordt werkelijkheid

De in Frankrijk gevestigde Transdev Group is al meer dan vijfentwintig jaar een belangrijke spoorwegexploitant die jaarlijks meer dan 320 miljoen passagiers per trein vervoert in Duitsland, Frankrijk, Nieuw-Zeeland, Nederland en Zweden. Het is ook een van de eerste particuliere bedrijven die toestemming heeft gekregen om op regionale lijnen in Frankrijk te rijden, wat de voorbode is van een zwaarbevochten verschuiving in de Franse spoorwegen in de richting van liberalisering.

De staatsspoorweggigant SNCF moet sinds eind 2023 concurreren met particuliere exploitanten voor regionale contracten. Onlangs nog verloor de SNCF de concessie voor de spoorlijn tussen Nancy en Contrexéville (Vogezen) in de regio Grand Est. Ook hier was het een groep onder leiding van Transdev die het contract van 721 miljoen euro binnenhaalde. Sinds Transdev in 2021 de aanbesteding Marseille-Nice in de wacht sleepte, hebben de SNCF en de Franse transportvakbonden de beslissing om het spoor open te stellen voor privatisering afgekeurd. En dat is niet alleen omdat ze zeggen dat het de rechten van werknemers en de dienstverlening aan klanten zal ondermijnen.

De CGT Railway Workers’ Federation heeft de Franse autoriteiten ervan beschuldigd belastinggeld te gebruiken om privébedrijven te “lokken” en de financiële marges te vergroten. In feite zeiden ze dat van de geschatte 270 miljoen euro die in de lijn Marseille-Nice wordt geïnvesteerd, slechts vier miljoen door Transdev wordt gedragen. De rest komt uit de regionale begroting, dus uit de zak van de belastingbetaler. “De openbare dienst wordt geofferd op het altaar van de winstgevendheid, met publiek geld,” zei de vakbond bij de aankondiging van de deal.

Een bredere impasse

Het is een bredere impasse in de EU over de privatisering van de Europese spoorwegen. De top van het blok heeft sterk aangedrongen op het openstellen van concurrentie op het spoor en overweegt zelfs om privébedrijven te financieren die rechtstreeks concurreren met staatsbedrijven. De Franse exploitant Kevin Speed, een van de eerste bedrijven die de dominantie van de SNCF op het gebied van hogesnelheidstreinen in Frankrijk uitdaagt, zou bijvoorbeeld binnenkort aanzienlijke EU-financiering kunnen krijgen. De Europese Investeringsbank (EIB) overweegt de nieuwkomers voor ongeveer 400 miljoen euro te steunen, terwijl de totale geschatte waarde van de aanbesteding maar liefst 1 miljard euro bedraagt.

Ondertussen vinden er soortgelijke gevechten plaats op het Spaanse spoor, waar low-budget nieuwkomers als Iryo en het Franse Ouigo proberen een graantje mee te pikken van de overheersing van het staatsbedrijf Renfe. Sommigen schrijven de recente liberalisering toe aan de explosieve groei van de populariteit van de Spaanse spoorwegen. Volgens een rapport over de liberalisering van de spoorwegen in 2023 hebben de nieuwkomers met een laag budget 26 procent van het marktaandeel veroverd op de lijnen waar ze mogen rijden, voornamelijk omdat hun kaartjes zoveel goedkoper waren.

Er blijft echter bezorgdheid bestaan over de fragmentatie van nationale spoorwegsystemen en de langetermijneffecten van privatisering. Voorstanders van de publieke sector, waaronder de linkse partijen in Europa en spoorwegmaatschappijen die door de staat worden gesteund, hebben gewezen op de liberalisering van de spoorwegen in landen als het VK, waar het openstellen van diensten voor de private sector uiteindelijk leidde tot hogere prijzen, een lagere kwaliteit van de dienstverlening en een verminderde dekking van plattelandsgebieden. Maar met de volle kracht van de EU achter de liberalisering lijkt het erop dat er in de nabije toekomst veel meer nieuwe particuliere spoorwegmaatschappijen op het Europese spoor zullen rijden.

Lees meer:

• Kevin Speed, de goedkope rivaal van de SNCF, kan een EU-lening van 400 miljoen euro krijgen.
• Spanje’s budget spoorwegstrijd: Iryo biedt Barca-Malaga route aan
• Was het liberalisering? Spanje’s hogesnelheidstreingebruik met 37% gestegen in 2023