HS “Nieuw” ter vervanging van HS2
HS2 Birmingham naar Manchester is dood. Lang leve HS New Birmingham to Manchester. Leiders uit de Midlands en het noordwesten van Engeland scharen zich achter een onderzoek dat het vooruitzicht van een nieuwe spoorlijn tussen de op een na grootste en op twee na grootste steden van het Verenigd Koninkrijk nieuw leven inblaast. Het zal niet zo snel gaan en niet zo flitsend, maar het belangrijkste is dat het helemaal niet zo duur zal zijn. Die geldbewuste aanpak is waar de financiers op hopen.
De annulering van “Fase 2” van het Britse hogesnelheidsspoorwegproject, HS2, heeft veel kritiek gekregen omdat het de steden in het noorden van Engeland, met name Manchester, in de steek zou laten. Het is er ook van beschuldigd dat de resterende pendeldienst tussen Londen en Birmingham een peperdure witte olifant is geworden. Een nieuwe studie heeft echter een voorstel gedaan dat het project gedeeltelijk nieuw leven inblaast in een afgeslankte versie. Een nieuwe lijn zou een deel van de voorgestelde HS2-infrastructuur gebruiken om een nog steeds vrij snelle verbinding met Manchester toe te voegen.
Spoorverbinding Midlands Noordwest
De vorige Britse regering, die beroemd werd als ‘Verraad aan het Noorden‘, annuleerde het deel van het HS2-project dat Birmingham en Manchester zou hebben verbonden (HS2 Fase 2). De nieuwe regering, geleid door de linkse Labourpartij, heeft dat scenario niet veranderd. Bovendien bereidt zij het land voor op een sobere begroting in november. Het is onwaarschijnlijk dat de nieuwe minister van Financiën grote infrastructuurprojecten weer op de rails zet – laat staan de teloorgang van de enorm dure HS2 naar Manchester ongedaan maakt.
Een consortium van specialisten uit de industrie, geleid door de civieltechnische reuzen Arup, heeft echter een alternatief opgesteld. Het zou de capaciteit tussen Birmingham en Manchester radicaal verhogen en tegelijkertijd de kosten van het project radicaal verlagen in vergelijking met het prijskaartje van HS2. De studie, genaamd de Midlands North West Rail Link (MNWRL), stelt een ongeveer 80 km lange route voor van Lichfield, ten noorden van Birmingham, naar High Legh, aan de zuidoostelijke rand van Greater Manchester. Het zou gebruik maken van een deel van het land dat is gereserveerd voor het HS2-project, maar het zou worden gebouwd volgens een minder strenge specificatie. De nieuwe lijn zou mogelijk paden vrij kunnen maken voor vrachtvervoer, wat een punt van zorg is sinds HS2 is stopgezet.
Verminderde prijs capaciteitsverhoging
Burgemeester Andy Burnham van Greater Manchester zat vrijdagochtend een persconferentie voor. Hij zei dat de huidige realiteit van reizen tussen de ’tweede steden’ in het noorden van Engeland er een was van vertraging en annulering. Hij zei dat de spoorwegen en de wegen overbelast waren – verwijzend naar de West Coast Main Line (nu al de drukste route met gemengd verkeer in Europa) en de snelweg M6 – de eerste snelweg van Groot-Brittannië, begonnen in 1958 en sindsdien bijna constant verbeterd. Beide routes, zegt Burnham, zijn over hun capaciteit heen, wat leidt tot annuleringen en vertragingen. Dat verstikt de economische ontwikkeling op een niveau dat de kosten van een nieuwe spoorweg voor de regio rechtvaardigt.
De voorgestelde oplossing, de Midlands North West Rail Link, zou nog steeds bijna 4 miljard pond (4,6 miljard euro) kosten om te bouwen, maar dat zou iets meer dan de helft zijn van de verwachte kosten van het HS2-plan. De MNWRL zou de regio nog steeds een indrukwekkende nieuwe spoorweg opleveren, die topsnelheden van bijna 300 km/u kan halen en compatibel is met de Channel Tunnel Rail Link, die al lang geleden is omgedoopt tot HS1.
Burnham niet achteruit
Het spoor voor MNWRL zou worden aangelegd met conventionele ballast en dwarsliggers (niet de dure betonplaat die voor HS2 is gespecificeerd). De grootste besparing zou echter zijn om de lijn aan te leggen volgens de Britse spoorbreedte – niet de grotere continentale spoorbreedte van HS2. Dit zou echter nog steeds conventionele treinen van de voorgestelde MNWRL toegang geven tot de HS2-sporen en rechtstreekse diensten tussen Manchester en Londen mogelijk maken.
De omvang van het project is nog steeds enorm, de kosten zijn bijna vier keer zo hoog als het grootste Network Rail contract ooit, dat net is toegekend voor de Transpennine Route Upgrade. Met de betrokkenheid van de burgemeester van Manchester heeft de MNWRL echter al een krachtige pleitbezorger. Andy Burnham is nooit achterlijk geweest om namens de regio naar voren te komen. Het zou zomaar kunnen dat zijn openhartige persoonlijkheid voor één keer niet alleen de regio Greater Manchester ten goede komt.
