‘Ze maakten mijn leven tot een hel’: Britse spoorwegminister liet ingenieur ontslaan omdat hij veiligheidsproblemen aankaartte
De Britse minister van Spoorwegen Peter Hendy heeft naar verluidt een bekroonde spoorwegingenieur laten ontslaan omdat hij met de media had gesproken over veiligheidsproblemen op een van de drukste vervoersknooppunten van het land. De ingenieur heeft sindsdien de voormalige voorzitter van Network Rail beschuldigd van wangedrag en zegt dat zijn recente aanstelling als “de architect van de nieuwe structuur van de Britse spoorwegindustrie” nu “onhoudbaar” is.
De digitale krant Politico onthulde dat Lord Peter Hendy, in zijn voormalige rol als hoofd van het Britse spoornetwerk, dreigde overheidscontracten te onthouden aan Systra UK, een van de grootste technische groepen van het land, als het geen actie ondernam tegen een werknemer die zijn bezorgdheid uitte over de veiligheid op het Londense station Euston. De senior ingenieur, Gareth Dennis, had met The Independent gesproken over overbevolking op de bouwplaats. Hij werd later ontslagen, waarbij Hendy’s klachten direct werden genoemd als reden voor zijn ontslag.
Vier maanden geleden schreef Hendy een e-mail naar de werkgever van de ingenieur, Systra UK, na het interview met Dennis, waarin hij verklaarde dat de overbezetting in Euston nu “onveilig” was en ertoe kon leiden dat mensen verpletterd werden. In Hendy’s daaropvolgende correspondentie met Systra, dat Network Rail als een van zijn belangrijkste klanten beschouwt, schreef hij dat “de beschuldiging dat Network Rail onveilig werkt een ernstige zaak is”.
Hij voegde eraan toe dat “werknemers hier weten dat wat ze zeggen in de media invloed heeft op hun werk, en ik zou graag de bevestiging krijgen dat uw werknemers dat ook begrijpen”. Verder waarschuwde hij het transportadviesbureau dat “het feit dat een potentiële leverancier kritiek heeft op een mogelijke klant, een negatief effect heeft op de waarschijnlijkheid dat u zaken met ons of onze toeleveringsketen zult doen”. Minder dan een week nadat de inmiddels Britse minister van Spoorwegen de e-mail had verzonden, werd Dennis geschorst in afwachting van een onderzoek naar zijn opmerkingen.
Positie Britse minister ‘onhoudbaar
Uit verdere e-mails die door Politico zijn ingezien, blijkt dat Dennis later een financiële regeling werd aangeboden om Systra te verlaten na de bezwaren van Hendy. Dat was echter alleen op voorwaarde dat hij een geheimhoudingsverklaring zou ondertekenen. Dennis weigerde en werd vervolgens ontslagen met een opzegtermijn van vier weken.
“In mei van dit jaar zette Peter, Lord Hendy of Richmond Hill mijn inmiddels ex-werkgever Systra UK & Ireland onder druk om mij te ontslaan (wat ze ook deden) door hen te bedreigen. Waarom deed hij dit? Omdat ik de aandacht had gevestigd op veiligheids- en toegankelijkheidsproblemen op het station van Euston,” schreef de ingenieur op LinkedIn na de publicatie van het Politico-artikel.
“Wat Hendy heeft gedaan is wangedrag in een openbaar ambt. Erger nog, het laat zien wat zijn houding is ten opzichte van mensen die pleiten voor de spoorweg, maar die de spoorweg willen repareren in plaats van ervoor te klappen. Als de veronderstelde open veiligheidscultuur van de spoorweg ergens voor staat, is zijn positie als architect van de nieuwe structuur van de spoorwegindustrie onhoudbaar,” voegde hij eraan toe.
Dennis verklaarde dat hij nu “een volledige en openbare verontschuldiging” verwacht van zowel zijn voormalige werkgevers als Network Rail. “Samen met Hendy hebben ze me ten onrechte een baan ontzegd die ik met trots had verdiend en ze hebben de laatste drie maanden van mijn leven tot een hel gemaakt. Dat moeten ze nu publiekelijk rechtzetten.”
‘Hoe zijn we met hem omgegaan?’
Hendy, die zitting heeft in het House of Lords van het Britse parlement, was voorzitter van Network Rail van 2015 tot hij vorige maand door premier Keir Starmer werd benoemd in de nieuwe Labour-regering. Hij is momenteel verantwoordelijk voor de verbetering van het Britse spoorwegnetwerk, een essentieel onderdeel van de plannen van de regering om het transportsysteem van het land groener te maken.
Het citaat waar Hendy bezwaar tegen maakte kwam uit een interview met Dennis over de veiligheid in Euston, een van de drukste stations van het land, waar hij waarschuwde: “Je hebt het over duizenden mensen samengeperst in die ruimte. Het is niet alleen ongemakkelijk, het is niet alleen onaangenaam, het is onveilig.” Zijn citaat haalde de krantenkoppen.
Uit e-mails die Politico in handen kreeg, blijkt dat Hendy, nadat hij een samenvatting van het artikel had gezien die was opgesteld door het persbureau van Network Rail, tegen zijn communicatieteam zei: “Controleer of we … en of we hem momenteel in dienst hebben, want we zouden moeten stoppen. Beschuldigen [Network Rail] van onveilige exploitatie van het station is onaanvaardbaar.”
Toen hij ontdekte dat Dennis voor Systra werkte, vroeg Hendy zijn ambtenaren “direct naar hun CEO te schrijven” met “een verzoek om disciplinaire maatregelen omdat dit een ernstige en volledig onbewezen beschuldiging is”. Hij zou de e-mail later opvolgen door zijn personeel te vragen: “Hoe zijn we met hem omgegaan?”
Onder de loep
Nu het verhaal naar buiten is gekomen, wordt de minister-president geconfronteerd met serieuze vragen over Hendy’s recente benoeming als minister van Spoorwegen. Schaduwvervoerssecretaris Helen Whately schreef donderdag een brief aan de minister van het Britse Cabinet Office waarin ze verklaarde dat “Labour en Lord Hendy serieuze vragen te beantwoorden hebben over deze… Het zou schokkend zijn om een ingenieur te laten ontslaan omdat hij veiligheidsproblemen aankaart. We hebben een regeringscultuur nodig waarin mensen niet bang zijn om hun mond open te doen als er iets mis is, niet een cultuur waarin klokkenluiders worden bedreigd.”
Vorig jaar waarschuwde de Britse transporttoezichthouder Office of Rail and Road (ORR) Network Rail formeel voor de overbezetting in Euston. Het bedrijf verklaarde dat het “had nagelaten om, voor zover redelijkerwijs mogelijk, effectieve maatregelen te nemen om risico’s voor de gezondheid en veiligheid van passagiers (en andere personen op het station) te voorkomen tijdens reizigersstromen en overbezetting op London Euston Station.
Dennis, die regelmatig de media toespreekt en de 2024 Young Rail Professional Distinguished Service Award won, verdedigde zichzelf tijdens het onderzoek naar zijn opmerkingen door te verklaren dat hij gewoon de bezorgdheid van de toezichthouder opnieuw bevestigde. Ondertussen beweert Network Rail de waarschuwingen van de ORR over overbevolking in Euston te hebben behandeld, terwijl Systra Politico vertelde dat ze geen commentaar konden geven op de kwestie.
Lees meer:
