HS2 in beroering na officieel rapport
Een zeer kritisch rapport heeft twijfel gezaaid over veel aspecten van het Britse HS2 hogesnelheidslijnproject. Het onafhankelijke National Audit Office, dat de overheidsuitgaven controleert, heeft een rapport gepubliceerd dat oorspronkelijk vorige maand had moeten verschijnen, maar dat werd uitgesteld om de algemene verkiezingen mogelijk te maken. Het rapport is vernietigend in zijn kritiek op het toezicht op het project door de Conservatieve regering, die uit haar ambt werd gezet in een aardverschuiving naar de linkse Labourpartij.
De nieuwe Labourregering heeft een HS2-project geërfd dat in wanorde verkeert. Zelfs in dit stadium, bijna tien jaar na de bouw, is de enige schatting voor de eerste treinen die geld opleveren ergens in een periode van vier jaar tussen 2029 en 2033. Bovendien kan de annulering van het project ten noorden van Birmingham, dat vooral Manchester zou bedienen, leiden tot ‘vraagbeheer’ op de diensten. Het lijkt waarschijnlijk dat het miljardenproject zal leiden tot een ernstige capaciteitsbeperking op de West Coast Main Line, nu al Europa’s drukste route met gemengd verkeer.
Ballooning budget en eindstation Londen in twijfel
De onafhankelijke Britse waakhond voor overheidsuitgaven, de National Audit Office, publiceerde op 23 juli een ongekend aantal van twaalf rapporten, die allemaal werden uitgesteld tot het nieuwe parlement in Westminster was beëdigd. Daaronder bevond zich het langverwachte tussentijdse rapport over de voortgang van het HS2 hogesnelheidsspoorwegproject. Het was geen prettig leesvoer. De nieuwe Labourregering heeft een project geërfd dat nog steeds hardnekkig over het budget heen gaat, onzeker is wat betreft het tijdschema en een twijfelachtig doel heeft.
Door slechte planning, slecht toezicht en politiek opportunisme worstelt HS2 met een uit de pan rijzende begroting en is er nog steeds geen zekerheid over wanneer de treinen eindelijk gaan rijden. Dan is er nog de kleine kwestie waar de lijn in Londen zal eindigen. Het schrappen van alle sporen voorbij Birmingham door de vorige regering werd een verraad aan het Noorden genoemd. Zoals het er nu voor staat, lijkt er ook niet veel loyaliteit naar het Zuiden te zijn.
Enorme rekening voor de staatskas
De National Audit Office heeft de vertrekkende regering niet gespaard. Het NAO zegt dat ondanks het feit dat het Department for Transport (DfT) en het HS2 bedrijf de behoeften van het project opnieuw evalueerden na de annulering van Fase 2 (de lijn ten noorden van Birmingham), de schatkist nog steeds met een enorme rekening werd opgezadeld. HS2 Limited – het bedrijf dat door de regering is opgericht om het project uit te voeren – schat dat het drie jaar zal duren om de reeds begonnen werkzaamheden aan het traject tussen Birmingham en Manchester af te ronden. De kosten zullen waarschijnlijk rond de £100 miljoen (€117 miljoen) liggen.
Er is nog geen vaste datum waarop de diensten zullen beginnen. De beste schatting is dat de treinen ergens tussen 2029 en 2033 zullen rijden. De NAO schat de huidige kosten van het project op £27,8 miljard (€32,5 miljard) met nog minstens twintig miljard om het project te voltooien. Maar daarmee is de lijn nog niet verder dan station Old Oak Common in West-Londen. Er zal nog een financieringsoplossing moeten worden gevonden voor het laatste deel om de lijn onder de Londense buitenwijken naar Euston Station te brengen.
Capaciteitsproblemen op de West Coast Main Line
Het meest verontrustende deel van het rapport is de verwijzing naar de capaciteit tussen Londen en de grote steden in het noordwesten van Engeland, voornamelijk Manchester. In oktober 2023 heeft de regering het project om Manchester aan te sluiten geannuleerd. Hierdoor blijft HS2 nu over als een hogesnelheidspendel tussen Londen en Birmingham. Het NAO zegt dat het DfT niet in staat zal zijn om capaciteitsproblemen op de West Coast Main Line ten noorden van Birmingham aan te pakken via het herziene programma.
Er wordt gevreesd dat zonder de nieuwe lijn naar Manchester de West Coast Main Line halverwege de jaren 2030 verzadigd zal zijn. Er zal onvoldoende capaciteit zijn om aan de vraag tussen Manchester en Londen te voldoen. Technisch gezien is de oplossing ‘vraagbeheer’ – met andere woorden, actieve maatregelen om passagiers van het spoor af te houden. Als er al iemand twijfelde aan de vraatzucht van het NAO-rapport, dan zou dat feit alleen al de nieuwe regering duidelijk moeten maken dat HS2 en de capaciteitsproblemen op de West Coast Main Line een onopgelost probleem blijven.
