Doorbraak in Britse stakingen nabij
De stakingen bij de Britse spoorwegen naderen het begin van het einde. Er heerst optimisme dat het langst durende geschil ooit in de sector binnenkort kan worden opgelost. Vertegenwoordigers van de machinistenvakbond ASLEF hebben ingestemd met een persoonlijke ontmoeting met overheidsfunctionarissen. Dit is een radicale verandering in de verhoudingen. Voorheen waren de vakbonden gekrenkt dat alleen een onderhandelingspartij van de Rail Delivery Group (RDG) bereid was om hen te ontmoeten. De verandering van regering tijdens de recente algemene verkiezingen lijkt een motie van vertrouwen te hebben gewonnen bij de vakbond.
Problemen met arbeidsverhoudingen hebben het Britse spoorwegnet geteisterd. In de afgelopen twee jaar hebben verschillende geschillen tot aanzienlijke verstoringen geleid. De laatste onopgeloste kwestie, die betrekking heeft op de lonen, voorwaarden en werkzekerheid van machinisten, moet nog worden opgelost. Er is echter aangekondigd dat de vakbond van machinisten ASLEF vandaag een ontmoeting heeft met regeringsvertegenwoordigers van het Department for Transport. Het is onduidelijk of de nieuwe transportsecretaris Louise Haigh of haar spoorwegminister Lord Peter Hendy deel zullen uitmaken van de regeringsdelegaties.
Passagiers verbijsterd en verbitterd
De vastgelopen stakingen hebben de spoorwegen sinds juli 2022 lamgelegd. De regeringswisseling in het Verenigd Koninkrijk heeft voor een bijna onmiddellijke doorbraak gezorgd. Kwesties en verhoudingen zijn in het hele land verschillend, maar de spoorwegindustrie is in beroering sinds de grote vakbonden een geschil zijn aangegaan met de meeste passagiersvervoerders en ook met het infrastructuuragentschap Network Rail.
De afgelopen twee jaar hebben vakbondsleden zich op verschillende momenten teruggetrokken uit een vuurzee van problemen. Lonen, arbeidsvoorwaarden, werkpraktijken en werkzekerheid zijn allemaal op tafel gekomen. Als men er niet in slaagt om de klachten op te lossen, heeft dit geleid tot stakingen in de hele spoorwegsector, waarbij de passagiers verbijsterd en verbitterd achterblijven.
Overal resoluties behalve in Engeland
De vorige conservatieve (rechtse) regering had zich verschanst in een weigering om rechtstreeks met de vakbonden te praten. Ze lieten de onderhandelingen over aan een organisatie genaamd de Rail Delivery Group (RDG), die in grote lijnen de exploitanten vertegenwoordigt. Vakbondsleiders beweerden echter dat deze onderhandelingen nergens toe leidden, omdat de regering haar veto uitsprak over elke overeenkomst die de RDG sloot.
[caption id="attachment_10217" align="alignnone" width="960"]
Mick Whelan is de secretaris-generaal van de bestuurdersvakbond ASLEF
De vakbonden hebben gezegd dat directe onderhandelingen met de overheid gepast zijn voor een nationale bedrijfstak als de spoorwegen. Ze hebben gewezen op het feit dat de gedecentraliseerde regeringen in Schotland en Wales allebei al overeenkomsten hebben gesloten en geschillen hebben opgelost in die delen van het VK – er is echter een nieuw geschil dat gevolgen heeft voor het passagiersvervoer in Schotland. Noord-Ierland, waar vervoersaangelegenheden volledig zijn gedelegeerd en onafhankelijk worden bestuurd, is helemaal niet betrokken bij het geschil dat de rest van het VK treft.
Contractvoorwaarden zijn een onoverkomelijke hindernis
Vorig jaar werd er een akkoord bereikt met de vakbond RMT (Rail, Maritime and Transport), waardoor er een einde kwam aan de verstoringen bij Network Rail, het infrastructuuragentschap dat ook verantwoordelijk is voor veiligheidskritieke zaken, waaronder signalering. Dat verlammende geschil had het hele netwerk en zowel passagiers- als vrachtdiensten zwaar verstoord. Sinds de oplossing van dat geschil zijn de stakingen echter beperkt gebleven tot de passagiersvervoerders in Engeland. Dat betekent dat alleen binnenlandse diensten in Schotland en Wales op stakingsdagen hebben gereden.
De anomalie van de Britse spoorwegen is dat de meeste machinisten alleen een contract hebben om van maandag tot vrijdag te werken. Al het werk buiten deze dagen of op ongebruikelijke uren is afhankelijk van ‘rustdagen’ of overuren. Dit is een grote verandering in de arbeidsvoorwaarden. Het is tot nu toe een onoverkomelijke hindernis gebleken.
Het begin van het einde
De besprekingen van vandaag zouden wel eens radicaal kunnen zijn. De regering is veranderd in Labour (links). De nieuwe Transport Secretary, Louise Haigh, heeft al verklaard dat ze meer bereid is om met vertegenwoordigers van de industrie te praten. De benoeming van Peter Hendy als een toegewijde minister van Spoorwegen wordt gezien als een revolutie. Lord Hendy heeft zijn functie als voorzitter van Network Rail opgegeven om de regeringspost op zich te nemen. Dat suggereert dat de nieuwe regering serieus is over het oplossen van geschillen. Het kan ook de weg vrijmaken voor haar radicale hervorming van de spoorwegen – Labour wil de industrie nationaliseren en het goederenvervoer per spoor in particuliere handen laten.
Het is niet duidelijk of Haigh en Hendy, de regeringsministers, of het hoofd van de betrokken vakbond – Mick Whelan, algemeen secretaris van ASLEF(Associated Society of Locomotive Engineers and Firemen) – aanwezig zullen zijn. Het gevoel is echter dat de bijeenkomst een radicale verandering in houding – zo niet in beleid – betekent. Optimisten kondigen het aan als, op zijn minst, het begin van het einde. Op dit moment is dat alle hoop die passagiers nog hebben.
