Geen goedenacht voor nachttreinen
Slim logo. Nog slimmere graphics. Maar uiteindelijk geen treinen, geen toegang en geen financiering meer. Het is nog maar de vraag of Midnight Trains ooit een kans heeft gehad om te gaan rijden. Hoe dan ook, het team achter de would-be start-up open-access operator heeft het voor gezien gehouden. Ze hebben de stekker uit het Midnight Trains concept getrokken.
In een aangrijpend afscheidswoord heeft Midnight Trains aangekondigd te stoppen. Dit markeert het einde van een gedurfde onderneming die een revolutie in het nachtreizen in Europa wilde veroorzaken. De beoogde exploitant van slaaptreinen met open toegang is failliet gegaan zonder ook maar één trein te hebben ingezet, ondanks vier jaar van niet-aflatende inspanningen en passie. De eigenzinnige nieuwsbrieven en gelikte afbeeldingen deden misschien de wenkbrauwen fronsen in de sector, maar uiteindelijk vertaalde niets van de gladde presentaties zich in een daadwerkelijke nachtelijke verzending.
De opkomst en ondergang van een ambitieus project
Het was een gedurfde visie op duurzaam reizen. De tijd leek rijp. Maar misschien lagen gevestigde belangen aan de basis van de ondergang van Midnight Trains. De financiers, een team van Franse ondernemers, wilden een 21e-eeuws nachttreinnetwerk creëren dat grote Europese steden met elkaar zou verbinden en een duurzaam alternatief zou bieden voor de middellangeafstandsluchtvaart. Hun missie was om de romantiek en het praktische van nachttreinen nieuw leven in te blazen door ze af te stemmen op moderne reisbehoeften en milieudoelstellingen. Hoge idealen en hoge verwachtingen, maar beide kwamen met een klap op de grond.
Het project werd getroffen door uitdagingen op het gebied van regelgeving en de markt. Aangemoedigd door het succes van andere particuliere spoorwegondernemingen zoals Italo, FlixTrain, RegioJet en Leo Express, geloofde Midnight Trains dat ze een niche konden veroveren in dit veranderende landschap. Maar ondanks deze open markt bleek de realiteit een grotere uitdaging. De oprichters werden geconfronteerd met aanzienlijke hindernissen, waaronder de dominantie van oude nationale exploitanten, problemen bij het vinden van tweedehands rollend materieel, het verkrijgen van financiering en het navigeren door de complexe infrastructuur die wordt beheerd door entiteiten die nauw verbonden zijn met historische exploitanten.
Financiële problemen leidden tot slapeloze nachten
Fondsenwerving was een hardnekkige uitdaging voor Midnight Trains. De eerste inspanningen leverden steun op van meer dan veertig business angels, waardoor het project zijn eerste stappen kon zetten. De cruciale tweede ronde van fondsenwerving die nodig was om de eerste route Parijs-Milaan-Venetië te lanceren, liep echter spaak. Ondanks belangrijk voorbereidend werk, waaronder technische specificaties, ontwerpplannen, een geselecteerde fabrikant en een Engelse verhuurder die bereid was om de eerste treinen te financieren, haperde het project. De vroege ambities bleken te veel en te snel, vooral omdat de intenties voor de Britse markt tekortschoten.
De oprichters dachten na over verschillende kritieke factoren, waaronder de marktrealiteit van het nachttreinconcept. Zaaifinanciering, voor wat altijd een langetermijnproject was, was moeilijk te vinden. Volgens het team toonden infrastructuurfondsen weinig interesse in spoorwegen en waren groeifondsen terughoudend om commerciële risico’s te nemen die gepaard gaan met het starten van een nieuw bedrijf in deze sector. Ondanks het ophalen van €1,3 miljoen, had Midnight Trains moeite om de nodige volwassenheid te bereiken om aanvullende financiering en geloofwaardigheid te krijgen.
Midnight Trains slaagde er beter in om potentiële klanten aan te spreken dan potentiële geldschieters. De sluiting laat dan ook veel sympathieke volgers op het platform achter. De reis van Midnight Trains onderstreept de complexiteit van het omzetten van ambitieuze visies in realiteit binnen de competitieve en gereguleerde spoorwegindustrie. Midnight Trains mag dan wel zijn opgedoekt, maar er is vrijwel zeker al iemand bezig met dezelfde droom om een nieuwe generatie slaapwagons naar een gretige Europese markt te brengen.
