Levenmouth: De nieuwste spoorweg van Groot-Brittannië gaat open

Het is misschien niet het grootste project in Groot-Brittannië, maar wel het grootste dat in vijftig jaar in Leven is gebeurd. De Levenmouth Railway opende op zondag 2 juni voor betalende passagiers. Dat was dan wel twee dagen na de “lente” deadline, maar weinig mensen klaagden. De vijftigduizend inwoners van de Leven-gemeenschap zijn terug op de spoorwegkaart – officieel.

Dit is lang niet zo ambitieus als de East West Rail of HS2 projecten. Het is nog niet eens een derde van de lengte van de Borders Railway, maar voor deze economisch verwaarloosde hoek van Fife in Schotland doet dat er allemaal niet toe. 08.30 uur op een zeer zonnige zondagochtend markeerde het hoogtepunt van een zeer lange wachttijd voor een treindienst. De 9,6 km lange aftakking is een levensader voor de gemeenschappen in Oost-Fife.

Geruisloze opening

De minister van Verkeer van de Schotse regering, Fiona Hyslop, was aan boord van de eerste trein. “Vanmorgen om 8.30 uur kreeg ik mijn kaartje voor de eerste dienstregeling van de trein van Leven naar Edinburgh in meer dan 50 jaar – een historisch moment,” zei ze op een bericht op sociale media. “Geweldig om de machinist, Neil Rennie, te spreken.”

Het lijkt er echter op dat niet iedereen zo goed voorbereid was als de staatssecretaris. Op de dag van de opening stuurde de website van ScotRail vragen terug met het bericht “Sorry, u kunt de service voor het Leven station niet controleren op deze site. Ga naar National Rail Enquires [sic] voor meer informatie”. Het omleiden van potentiële passagiers naar een verkeerd gespelde link naar een derde partij kan een manier zijn om de vraag beheersbaar te houden. De opening lijkt in ieder geval minder opvallend dan andere recente openingen.

Populaire opening op een populair moment

Er zijn zorgen geuit dat het project zou kunnen lijden onder een probleem dat eerdere nieuwe lijnen in Schotland heeft geteisterd. De business case zou de vraag naar en populariteit van de nieuwe spoorlijn wel eens schromelijk onderschat kunnen hebben. Toen de Borders Railway in 2015 werd geopend en Edinburgh verbond met verschillende steden in het graafschap Midlothian en de Schotse Borders, waren de treinen zo overvol dat passagiers vaak niet konden instappen.

Levenmouth begint met een uurdienst. ScotRail zegt dat de treinen met twee wagons zullen worden versterkt tot langere formaties en dat de dienst zal worden opgewaardeerd naar elke dertig minuten zodra er extra rollend materieel beschikbaar komt. Dat rollend materieel kan afkomstig zijn van elektrificatieprojecten elders in Schotland. Dit heeft echter tot bezorgdheid geleid. Het klinkt onheilspellend gelijk aan het scenario van de Borders Railway, en de Levenmouth spoorweg bedient direct een grotere populatie.

Het is negen jaar geleden dat Schotland voor het laatst een nieuwe spoorweg had en het is vijfenvijftig jaar geleden dat er voor het laatst treinen reden naar Leven. De hoop is dat een zomerse opening in het vakantieseizoen een succes wordt, niet bezoedeld door herhaling van de fouten uit het verleden.