Upgrade Dublin en Belfast Enterprise-diensten
De grensoverschrijdende dienst voor ondernemingen in Ierland krijgt de grootste opknapbeurt in zijn vijfenzeventigjarige geschiedenis. Autoriteiten in de Republiek Ierland en in het door het VK bestuurde Noord-Ierland zijn het eens geworden over een investering van negen cijfers in de grensoverschrijdende dienst. Nieuwe treinen en een snellere, frequentere dienstregeling zijn gepland. De upgrade zal de rest van het decennium in beslag nemen.
De geplande opknapbeurt van de Enterprise-dienst komt in het licht van de aangekondigde vernieuwing van het rollend materieel in het hele metro- en regionale netwerk rond Dublin. In Belfast is ook een opvallende vernieuwing van het spoornetwerk aan de gang, met als middelpunt het nieuwe Grand Central station. Naar verwachting zal de vernieuwde Enterprise-dienst de twee hoofdsteden in minder dan twee uur verbinden over een traject van 181 km.
Ambitie voor veel grotere verbetering
De Enterprise-dienst is klaar voor een radicale opknapbeurt. Een project van 142 miljoen pond (165 miljoen euro) is de grootste investering ooit in de grensoverschrijdende dienst. De laatste stappen betekenen een enorme vooruitgang voor het Enterprise Strategic Development Plan, een document dat in 2018 is opgesteld. Door verbeteringen aan de dienstregeling deze zomer zal de dienst toenemen tot tien retourritten op weekdagen (zes op zondag). De ambitie is echter om nog verder te verbeteren. Nieuw rollend materieel en tractie, een nog frequentere dienst en aanvullende verbeteringen op de langere termijn zouden kunnen leiden tot de elektrificatie van het uiteinde van de lijn in Belfast en een reistijd van mogelijk negentig minuten – meer dan een half uur sneller dan vandaag.
“Het aanbieden van een uurfrequentie wordt beschouwd als de minimaal vereiste dienst tussen de twee grootste steden op het eiland Ierland”, aldus het rapport van het ontwikkelingsplan. “Dat moet zo snel mogelijk worden bereikt. Het rapport beschrijft verder een uurlijkse dienstregeling als “een essentiële stap in de richting van meer strategische ontwikkelingen op het gebied van infrastructuur en diensten, gezien de doelstelling om de corridor te ontwikkelen tot een Europees groeipunt van transnationaal belang”.
Symbool voor verzoening tussen Ierland en het VK
De Ierse spoorwegen hebben een bewogen geschiedenis. Het belangrijkste is dat het volledig Ierse netwerk werd opgedeeld ten tijde van de onafhankelijkheid, waarbij de Republiek Ierland werd gevormd, en het Britse grondgebied Noord-Ierland, in 1921. Het netwerk is in de loop van de decennia afgeslankt, net als de rationalisatie die het netwerk in Groot-Brittannië gestaag verminderde. Net na de Tweede Wereldoorlog, in 1947, werd echter een nieuwe dienst in gebruik genomen die Dublin en Belfast rechtstreeks met elkaar verbond. De overstap werd beschouwd als een symbool voor de verzoening tussen Ierland en Groot-Brittannië.
Zoals goed gedocumenteerd is, verslechterden de relaties echter. Met name Noord-Ierland werd geteisterd door gewelddadige confrontaties tussen paramilitairen die loyaal waren aan de Britse overheersing en separatisten die streefden naar hereniging met Dublin. Hoewel de Enterprise-dienst vaak werd verstoord, bleef hij toch in bedrijf gedurende het laatste kwart van de twintigste eeuw, tijdens wat bekend is geworden als The Troubles. De dienst tussen Dublin en Belfast werd zo symbolisch voor de hoop op een uiteindelijke verzoening dat er een ’trein voor vrede’ aanhang ontstond.
Tastbare spoorwegontwikkeling en unieke internationale dienst
Vandaag de dag is de internationale situatie veel verbeterd. Rondom het eiland Ierland is er veel bewijs van tastbare spoorwegontwikkeling. In Belfast zal het nieuwe Grand Central station naar verwachting later dit jaar het nieuwe eindpunt worden van de Enterprise-diensten. In Dublin heeft de spoorwegadministratie het eerste voorbeeld onthuld van de nieuwe treinen die de hoofdstedelijke regio zullen bedienen. De twee projecten zijn beide belangrijke onderdelen van een volledig Iers plan voor de spoorwegen om het hele netwerk op het eiland te vernieuwen en te verenigen.
In dit licht is de Enterprise-dienst een gezamenlijke onderneming van de twee staten gebleven. Sinds de ingebruikname in 1947 worden de treinen gezamenlijk geëxploiteerd. Het Enterprise-concept is eigenlijk ouder dan de huidige spoorwegadministratie in zowel Ierland (Iarnród Éireann) als in het door het VK geregeerde noorden (Northern Ireland Railways). NIR is een dochteronderneming van de overkoepelende Noord-Ierse overheidsinstantie Translink.
Om met de Enterprise-diensten te mogen rijden, is een douane-inklaring vereist. Afgezien van de al lang verlaten veerboottreinen die ooit het Kanaal overstaken, is dit de oudste rechtstreekse internationale trein vanuit een Brits grondgebied. Het is ook de enige trein over een landsgrens die vanaf Britse of Ierse bodem rijdt.
