Airdrie – Bathgate is nog een gat in het Britse netwerk

Het gebeurde letterlijk niet eerder dan het herstel van de diensten in Cumbria, in Engeland. Treinen door Caldercruix, in Schotland, zijn gestopt door hetzelfde probleem. Er is een enorm gat ontstaan aan de rand van de stad, direct onder het spoor van de lijn Airdrie – Bathgate, een route die Glasgow en Edinburgh verbindt, twee van de grootste steden in het Verenigd Koninkrijk. Ingenieurs van Network Rail onderzoeken het probleem en verwachten dat het minstens een week dicht zal zijn.

Als je één gat opvult, ontstaat er elders een ander. De reparatieteams van Network Rail moeten zich afvragen: “Waar nu?” Het antwoord op die vraag is North Lanarkshire, in Schotland. Het risico is een van de verschillende routes die oost-west door de Central Belt lopen. Aanvankelijk werd de mogelijkheid van oude mijnbouwwerken overwogen. Volgens de eerste berichten heeft een ondergrondse stroom de sporen echter weggespoeld, waardoor Scotland’s Railway in de afgrond staart. Nou ja, opnieuw staren naar de parkeerplaats van een treinvervangende bus.

De whack-a-mole staat van het netwerk

Net toen Network Rail testtreinen liet rijden om de Cumbrian Coast Line in Engeland te testen, meldden machinisten en passagiers een storing aan de westkant van Caldercruix. De whack-a-mole toestand van het Britse spoornetwerk had weer toegeslagen. Caldercruix is een kleine nederzetting en tussenstation op wat in de volksmond bekend staat als de lijn Airdrie – Bathgate. Op dit moment is het echter nummer één op de prioriteitenlijst voor het inmiddels zeer ervaren infrastructuurherstelteam.

Het traject Airdrie – Bathgate bedient een veel groter gebied dan alleen de graafschapssteden North Lanarkshire en West Lothian. De lijn werd in 2010 heropend nadat er in 1982 voor het laatst goederenvervoer over had plaatsgevonden. Sinds 1956 was er geen passagiersvervoer meer geweest. Nu is de Airdrie – Bathgate Line een pronkstuk op het Schotse spoorwegnet. Het relatief korte herstel (15 mijl, 24 km) maakte een dienstpatroon mogelijk dat gemeenschappen ten westen van Glasgow direct verbond met North Lanarkshire, West Lothian, Edinburgh en mogelijk verder naar het oosten. De frequente dienst (elk kwartier) hielp Edinburgh en Glasgow uit te roepen tot de best verbonden stedelijke gebieden in Groot-Brittannië. Op een keuze uit vier routes reden tot veertien retourtreinen per uur, vóór de pandemie.

Mijnbouw en ondergrondse stromen als mogelijke oorzaken

Dat alles is letterlijk in een zinkgat gevallen. Spoortechnici waren als eerste ter plaatse op de avond van zondag 21 april. Sindsdien is de lijn afgesloten om onderzoek te kunnen doen. “Zinkgaten zoals deze zijn zeer ongebruikelijk op het spoor”, zegt Ross Moran, Interim Route Director voor Network Rail Scotland. “Onze gespecialiseerde geotechnische ingenieurs zijn bezig om de oorzaak te achterhalen en de reparaties te plannen, zodat we de spoorlijn weer kunnen openen.”

Volgens Network Rail zal de lijn tussen Airdrie en Bathgate naar verwachting tot maandag 29 april gesloten blijven. Vanwege de mogelijk complexe aard van de reparaties die aan het spoor moeten worden uitgevoerd, beweren sommige officiële bronnen echter dat dit het beste scenario is. Hoewel de hele regio van oudsher doorkruist is door kolenmijnen, wordt de aanwezigheid van een ondergrondse bron beschouwd als een mogelijke oorzaak.

Het laatste waar de infrastructuuringenieurs op hoopten

Zodra het onderzoek is afgerond, kunnen de ingenieurs een reparatieplan opstellen en een duidelijker indicatie geven van wanneer de lijn weer open kan. In de tussentijd zullen de diensten van ScotRail tussen Helensburgh Central en Edinburgh Waverley eindigen in Airdrie. De officiële National Rail Enquiries had misleidende informatie verstrekt en suggereerde dat treinen uit Edinburgh zouden eindigen in Airdrie. In westelijke richting zullen de treinen uit Edinburgh echter eindigen in Bathgate.

Dat betekent dat tussenstations ten westen van Bathgate – in Armadale, Blackridge, Caldercruix en Drumgelloch – helemaal niet bediend zullen worden door treinen. Een vervangende busdienst zal Airdrie met Bathgate verbinden en al deze tussenliggende stations aandoen, met een pendeldienst tussen Bathgate en Edinburgh Waverley. In het westen sluit de lijn aan op de uitgebreide voorstadsdienst rond Glasgow, voornamelijk aan de noordkant van de River Clyde. Technisch gezien is de lijn altijd geëxploiteerd als een uitbreiding van dat netwerk. Daarom zegt Scotland’s Railway, het merk van de spoorwegen in Schotland die in handen zijn van de overheid, dat de treinen tussen Airdrie en Balloch, aan de oevers van Loch Lomond, niet worden beïnvloed.

Na een reeks klimaat- en geologische verstoringen is dit waarschijnlijk het laatste waar de infrastructuuringenieurs op hoopten. Het is Network Rail misschien vergeven dat ze de Caldercruix-kloof minder als een gat in de spoorbedding beschouwen. Ze beschouwen het misschien meer als een gat in hun hoofd.

Verder lezen:

• Grange-over-Sands ontsporing bleek overgecompliceerd
• Landslip Groot-Brittannië’s groeiend aantal incidenten
• Network Rail’s vijf jaar grote projecten
• Krijgt Network Rail een zwaardere straf voor het ongeluk in Carmont?