Vooruitgang bij Oost-West Rail ondanks audit en vragen

Gepubliceerd op 23-01-2024 om 08:22

Vanuit het standpunt van de spoorwegindustrie was januari een onverdeeld succes voor East West Rail. De herverbinding tussen Oxford en Cambridge heeft een belangrijke mijlpaal bereikt. Het miljardenproject om een directe spoorverbinding tussen de universiteitssteden te herstellen heeft nu rails – of op zijn minst dwarsliggers. Aannemersbedrijf VolkerRail heeft stilletjes gevierd dat dit fundamentele onderdeel is gelegd voor de gehele tweede fase, in westelijke richting van Oxford naar Bedford.

De spoorwegindustrie is echter niet het enige standpunt. East West Rail blijkt net zo verdeeld als het spreekwoord en de twee zullen elkaar misschien nooit ontmoeten. Er zijn vragen gesteld over de financiële levensvatbaarheid van het project. Er is ook veel verzet tegen de derde fase, het gloednieuwe tracé tussen Bedford en Cambridge. De industrie en economische allianties hebben zich voor het project uitgesproken. De onpartijdige hand van de National Audit Office en een hele reeks zeer partijdige lokale belangengroepen hebben het tegendeel beweerd.

Te veel groei en te weinig groei in het nadeel van de EWR

East West Rail vertegenwoordigt een investering van zeven miljard pond (8,4 miljard euro) om groei te ondersteunen in een deel van het VK dat de regering als economisch belangrijk beschouwt. Ondanks het strategische prijskaartje was er geen fanfare toen aannemer VolkerRail de laatste dwarsliggers van fase twee klaarmaakte en legde. De rails gaan nu in het project. Het wordt bemoeilijkt door het feit dat de route een mengeling is van bestaande, herstelde en verbeterde sporen. Er is ook een heel alignement bij Bedford en zelfs een interface met HS2.

Er is echter geen complicatie bij het meest oostelijke deel van het project, de verbinding tussen Bedford en Cambridge. Het is deze laatste fase die de meeste weerstand oproept. Het is niet verrassend dat er in Cambridge, op een gloednieuw tracé, lokale angsten bestaan. Bezorgde inwoners zeggen dat de spoorlijn de snelle ontwikkeling van de stad verder zal versnellen, ten koste van het milieu. Omgekeerd is de business case in twijfel getrokken door het onafhankelijk aangestelde parlementaire orgaan, de National Audit Office, omdat er niet genoeg economische groei aan het project wordt toegeschreven.

Een inefficiënte oplossing zonder verdienste

“Het is nog niet duidelijk hoe de voordelen van het project zullen worden bereikt”, aldus het rapport van de National Audit Office, dat kritiek levert op tegenstrijdige plannen van de Britse regering voor groei in de regio. “De beweegredenen voor East West Rail berusten niet alleen op de kracht van de kosten-batenverhouding van het project, die slecht is. Het bredere strategische doel van het overwinnen van beperkingen voor economische groei in de regio Oxford-Cambridge [heeft] de beslissingen om het project goed te keuren en ermee door te gaan onderbouwd.”

Andere lokale zorgen zijn directer. “De diesel East West Railway is een inefficiënte oplossing zonder waarde voor modern ecologisch interstedelijk vervoer”, staat in een verklaring van de pressiegroep Bedford For a Re-Consultation. “Het bouwen van een greenfield spoorweg zonder een bijbehorend ruimtelijk vervoersplan, met belastinggeld, moet als onaanvaardbaar worden bestempeld. De EWR-lijn zal niet eens een verstandige oplossing bieden voor het goederenvervoer per spoor.”

Stevig antwoord van belanghebbenden

De kwestie van het ontbreken van elektrificatie of goederenvoorzieningen is in het verleden al aan de orde geweest. Aanvankelijk sloot het Oost-West Spoorproject de capaciteit voor goederenvervoer uit, maar dat standpunt is gewijzigd. In een gezamenlijke verklaring van het East-West Main Line Partnership, dat lokale autoriteiten langs de route vertegenwoordigt, en van England’s Economic Heartland, het bureau voor regionale ontwikkeling, staat dat het NAO-rapport de welbekende complexiteit benadrukt van het vastleggen van de bredere voordelen van transformatieve projecten zoals East West Rail. Ze wijzen er echter op dat er voordelen zijn die niet zijn onderzocht en die buiten hun opdracht vallen.

East West Rail logo op een jas (East West Rail)

“Spreek met grote en kleine bedrijven langs de lijn, en de wereldwijde bedrijven die erover denken om hier te investeren”, aldus hun gezamenlijke verklaring. “Als een beoordelingsproces niet in staat is om de voordelen van een project dat drie van de meest dynamische en snelgroeiende steden van het Verenigd Koninkrijk met elkaar verbindt, in een regio die wereldberoemd is om zijn expertise in wetenschap en technologie, waar al een aanzienlijke groei van het aantal woningen is, maar waar de slechte oost-westverbindingen het economisch potentieel beperken, adequaat vast te leggen, dan is het misschien eerder het proces dan het project dat de NAO moet onderzoeken.”

Verder lezen:

Dit artikel is automatisch vertaald vanuit het Engels naar het Nederlands.