FirstGroup doet bod op open toegang tot Sheffield en Londen
De in Aberdeen gevestigde transportmultinational FirstGroup heeft een aanvraag ingediend voor een nieuwe spoordienst van Londen naar Sheffield. De particuliere transporteur heeft de eerste fase van een aanvraag voor een nieuwe open-spoordienst tussen Londen en Sheffield ingediend bij het Office of Rail and Road (ORR). FirstGroup heeft gezegd dat het van plan is om zijn open-spooractiviteiten uit te breiden als onderdeel van zijn Hull Trains-bedrijf.
De nieuwe voorstellen van FirstGroup zijn om een Londen – Sheffield dienst te exploiteren via de East Coast Main Line. In eerste instantie zal de dienst bestaan uit twee retourreizen per dag vanaf Londen King’s Cross, non-stop naar Retford en vervolgens naar Worksop, Woodhouse en Sheffield. Het bedrijf wil een snellere verbinding bieden tussen Londen en Sheffield dan alternatieve diensten, vermoedelijk die van de franchise-operator East Midlands Railways, via de Midland Main Line naar St Pancras.
Het bedrijf exploiteert al een succesvolle bestaande dienst op een route tussen Hull en Londen. Open toegang valt buiten het model van de Britse regering van gefranchiseerde operaties, waarbij het risico en de beloning bij de exploiterende maatschappij liggen.
FirstGroup biedt eerste treinen aan sinds 1968
Volgens FirstGroup wordt bijna driekwart van de reizen tussen Londen en Sheffield momenteel per auto afgelegd. Nog eens negen procent van de reizen wordt per bus gemaakt. Ze zeggen dat een scherp geprijsd nieuw treinaanbod zal helpen om een verschuiving in vervoerswijze van de weg naar het spoor te stimuleren. De nieuwe route zou Sheffield voor het eerst sinds 1968 een regelmatige verbinding geven met Londen King’s Cross. Ook de stad Worksop in Nottinghamshire zou voor het eerst in decennia een rechtstreekse treinverbinding met Londen krijgen. FirstGroup schat dat er 350.000 mensen wonen in de verzorgingsgebieden van Worksop en Woodhouse, beide aan de oostelijke rand van Sheffield.
Uit onderzoek van FirstGroup blijkt dat er een markt is voor potentiële treingebruikers die met de auto of met aansluitende treinen naar het nabijgelegen Doncaster gaan om sneller naar Londen te reizen. Het alternatief is om ’terug te rijden’ via Sheffield. “We [hebben] de eerste fase van de aanvraag ingediend voor een nieuwe open toegang spoordienst tussen Londen en Sheffield, als uitbreiding op onze bekroonde open toegang Hull Trains business”, aldus een verklaring van FirstGroup. “De nieuwe dienst zal bijdragen aan de modal shift van de weg naar het spoor door klanten een duurzamer reisalternatief te bieden tussen de twee steden.”
Bredere markt, economische en milieuvoordelen
De aanvraag kwam als een verrassing voor het bedrijfsleven in Sheffield. Peter Kennan, medevoorzitter van de Sheffield Chamber of Commerce South Yorkshire Transport Forum, was in grote lijnen voorstander. Hij uitte echter enkele bedenkingen. “Voor zover ik weet, is er tot nu toe geen overleg geweest met het bedrijfsleven in Sheffield over het voorstel”, zei hij. “De dienst zal zeer nuttig zijn voor mensen die in het centrum en aan de oostkant van Sheffield wonen. Het bedienen van Woodhouse en Worksop is echt een interessant initiatief. Het is precies waar het bij open toegang om draait.
FirstGroup is een ervaren operator in de Open Access arena. “We willen gebruik maken van onze uitgebreide ervaring met het exploiteren van open toegang diensten en het succes van Hull Trains en Lumo herhalen via deze nieuwe route die Londen met Sheffield verbindt”, zegt Graham Sutherland, hun Chief Executive Officer. “We hebben gezien hoeveel groei en kansen er mogelijk zijn met open toegang, evenals het positieve effect dat het kan hebben op de bredere markt, inclusief economische en milieuvoordelen. De nieuwe dienst zal bijdragen aan de modal shift van wegvervoer naar spoorvervoer door klanten een duurzamer reisalternatief tussen de twee steden te bieden. We zullen nauw samenwerken met belanghebbenden terwijl we onze aanvraag en ons pleidooi voor dit nieuwe aanbod uitwerken.”
De aanvraag heeft geleid tot nieuwe oproepen om Sheffield Victoria weer in ere te herstellen, een lang verloren gegaan hoofdstation dat een aanvulling vormde op het bestaande knooppunt op station Midland. Een bescheiden station op de locatie van Victoria, in de wijk Wicker in het stadscentrum, kan deel uitmaken van de heropening van de Barrow Hill Route, die al op de agenda van de Britse regering staat.
