Midnight Trains laat plannen voor nachttrein van Edinburgh naar Parijs vallen
Plannen om een slaaptrein helemaal van Edinburgh naar Parijs te laten rijden zijn in de ijskast gezet. Het Franse startende bedrijf achter het ambitieuze plan zegt dat de hindernissen om het Kanaal over te steken hen slapeloze nachten hebben bezorgd. In een radicale heroverweging van hun ambities heeft het bedrijf zich teruggetrokken uit voorstellen om Schotland met het vasteland te verbinden, op een manier waarvan niet meer is gedroomd sinds de nog steeds geboren voorstellen voor “Nightstar” – een nachtelijke versie van de Eurostar die nachtelijke verbindingen tussen Edinburgh en Europa per spoor werkelijkheid zou hebben gemaakt.
De in Parijs gevestigde start-up Midnight Trains beweert dat ze een streep zetten door hun ambities om de uiteinden van Europa te verbinden met een vloot van snelle, nachtelijke treinen. Het bedrijf heeft zijn plannen om een Europees netwerk op te zetten grondig geëvalueerd. De oprichters hebben ervoor gekozen om de oorspronkelijke routeplannen aan te passen. Het lijkt erop dat ze de droom om het Verenigd Koninkrijk aan hun plannen toe te voegen hebben opgegeven. Hoewel de officiële lijn geen definitieve beslissing is, zijn Edinburgh en Londen met name uitgesloten van hun herziene plannen.
Brandvoorschriften en problemen met de meter
Midnight Trains wordt geconfronteerd met een reeks uitdagingen en heeft zijn strategie herzien. Het bedrijf, dat een groot Europees netwerk van nachttreinen wil opzetten, positioneert zichzelf als een duurzaam alternatief voor korte- en middellangeafstandsvluchten in Europa. Een aantal eeuwenoude problemen bleken echter te moeilijk – of te duur – om te overwinnen. “We laten deze markt absoluut niet in de steek”, zegt Nicolas Bargelès, Chief Operating Officer van het bedrijf. “Het is niet de beste markt om mee te beginnen. Beschouw het als voor onbepaalde tijd uitgesteld.”
In een technische uitleg put Bargelès uit zijn eerdere ervaring met Eurostar. “In het proces van het bepalen van de initiële lijnen op basis van de belangrijkste markten voor vliegreizen, werd Londen geconfronteerd met eliminatie vanwege strenge regels voor brandbestendigheid van materialen”, zei hij. “Het noodzakelijke herontwerp van rijtuigen bleek in dit stadium onpraktisch. Uitbreiding van de route naar Edinburgh zou een complete revisie van het rollend materieel vereisen om deze in lijn te brengen met de Britse spoorformaten.”
Heroverweging van routes om te focussen op een mediterrane as
De Kanaaltunnel is niet de enige beperking voor het vooruitzicht van de Midnight Train van Parijs naar Edinburgh, van Amsterdam naar Aberdeen of van Gdansk naar Glasgow. Er heerste scepsis over het feit dat de vooruitzichten voor dergelijke diensten in eerste instantie misschien ver weg waren. In een nieuwsbrief aan belanghebbenden zegt Midnight Trains dat het de initiële lancering heeft gericht op routes vanuit Parijs naar het Middellandse Zeegebied. Het aangepaste plan van het bedrijf omvat bestemmingen als Venetië via Milaan, Rome via Florence, Barcelona en Madrid, en een binnenlandse dienst tussen Parijs en Nice. “De eerste drie zijn de routes die we altijd gepland hadden voor onze treinen”, zegt Bargelès. “Ze vormen al vanaf het begin de kern van de missie van Midnight Trains.”
Niet alleen Groot-Brittannië heeft geen plaats om het hoofd neer te leggen. Scandinavische en Duitse bestemmingen zijn ook in de ijskast gezet. “De voor de hand liggende topkeuze was Parijs-Berlijn, die ook Kopenhagen zou bedienen met een gesplitste trein. Midnight Trains identificeerde die lange afstand als een middelgrote markt, maar ze merken ook op dat SNCF en Deutsche Bahn hebben samengewerkt om deze route opnieuw op te starten vanaf 11 december. “Eentje om voor later te parkeren”, zegt Bargelès. “Waarschijnlijk als de 20 kilometer van de Fehmarn Belt Tunnel klaar is.” Hij verwijst naar de onderzeese weg-spoortunnel met vaste verbinding die momenteel wordt aangelegd tussen Duitsland en Denemarken.
“In feite is de rechte lijn Hamburg-Kopenhagen vrij kort. Historisch gezien maakten treinen de oversteek met veerboten, omdat dat sneller was dan over land. We denken dat de markt volwassen aan het worden is en we hopen dit snel genoeg aan te pakken met onze treinen.” Helaas is de hoop voor treinen in Edinburgh ook vervlogen, maar op een iets minder positieve manier.
Door het opgeven van de Midnight Train blijven er twee binnenlandse slaapdiensten over in Groot-Brittannië. De Night Riviera, geëxploiteerd door GWR, verbindt Londen met Zuidwest-Engeland en bedient bestemmingen in Devon en Cornwall. De Caledonian Sleeper verbindt Londen met veel plaatsen in Schotland. Caledonian Sleeper opereert als een apart bedrijf dat eigendom is van de Schotse regering. De Caledonian Sleeper is onlangs vernieuwd met een compleet nieuwe set rollend materieel, maar heeft te kampen gehad met betrouwbaarheidsproblemen. Beide diensten leggen relatief korte afstanden af in vergelijking met Europese routes, maar ze bereiken afgelegen gemeenschappen die overdag relatief tijdrovende diensten hebben.
