Doorbraak in Britse stakingsonderhandelingen heeft feestelijke voordelen

Het is misschien geen vrede. Het is zeker geen liefde. Het is echter wel een memorandum van overeenstemming dat stakingsacties zou opschorten tot na de kerst. Ze schudden elkaar misschien niet de hand voor een deal, maar de belangrijkste vakbond en de vertegenwoordigers van de werkgevers vuren, voorlopig althans, geen retorische salvo’s meer op elkaar af. Er is een doorbraakaanbod gedaan, en een doorbraakaanbod om de leden te raadplegen is gedaan. Er is een baanbrekend aanbod gedaan, en een baanbrekend aanbod om de leden te raadplegen zou wel eens een einde kunnen maken aan het langstlopende arbeidsconflict in de geschiedenis van de Britse spoorwegindustrie. Alleen, het is nog niet voorbij.

In een aankondiging die industriewatchers verraste en het lang lijdende publiek een gevoel van opluchting gaf, hebben de hoofdrolspelers in deze wilsstrijd, heel misschien, een compromis bereikt. De Rail Delivery Group, die de exploitanten in de industrie vertegenwoordigt, heeft een herzien en aanzienlijk genereuzer aanbod gedaan aan de RMT. De vakbond heeft er van zijn kant voor het eerst mee ingestemd om het aanbod aan zijn leden voor te leggen. De voorwaarden van de stemming onder spoorwegmedewerkers omvatten ook een opschorting van de vakbondsacties voor ten minste zes maanden. De stemming loopt tot eind november.

Wederzijds overeengekomen weg vooruit

Het is misschien niet het einde. Het is misschien niet eens het begin van het einde, maar, om een leider te parafraseren die gewend is aan lange, bittere conflicten, het is misschien wel het einde van het begin. Na verdere onderhandelingen tussen de Rail Delivery Group (RDG) en RMT (ook bekend als de Rail, Maritime and Transport vakbond), is er een memorandum van overeenstemming ontwikkeld tussen de partijen over het huidige geschil. In een gezamenlijke verklaring staat dat het een proces beschrijft voor een wederzijds overeengekomen weg vooruit, inclusief een salarisverhoging voor het personeel met terugwerkende kracht tot 2022 en garanties voor baanzekerheid. Volgens mediabronnen zou de loonsverhoging vijf procent bedragen en zouden de baangaranties neerkomen op een pakket garanties, bovenop de recente stopzetting van het noodlottige programma om de kassa’s te sluiten.

Dit zal nu in een referendum worden voorgelegd aan de RMT-leden in elk van de Train Operating Companies (TOC’s). Als dit MOU wordt aangenomen, zal het nationale geschil worden beëindigd, waardoor een pauze en respijt wordt gecreëerd van de industriële acties tijdens de kerstperiode en in het voorjaar van volgend jaar. Het zal ook onderhandelingen mogelijk maken over de voorgestelde hervormingen op het niveau van de lokale spoorwegmaatschappijen door middel van gevestigde collectieve onderhandelingsstructuren. Deze besprekingen zijn gericht op het aanpakken van de voorstellen van de maatschappijen over de veranderende behoeften en verwachtingen van de passagiers en het vrijmaken van verdere verhogingen voor het personeel, om zo bij te dragen aan het veiligstellen van een duurzame toekomst op lange termijn voor de spoorwegen en iedereen die er werkt.

Groeivooruitzichten weer in de schijnwerpers

Het is de eerste keer sinds het begin van het geschil dat beide partijen een gezamenlijke verklaring hebben uitgegeven. De toon van het geschil is ook aanzienlijk verschoven naar een meer op samenwerking gerichte arena. “Dit is een welkome ontwikkeling”, zei Mick Lynch, algemeen secretaris van de RMT. “Onze leden zullen nu in een e-referendum beslissen of ze dit nieuwe aanbod van de RDG willen accepteren.” De Rail Delivery Group voegde niets toe aan de verklaring, maar er is deze maand al een sfeer van samenwerking geweest tussen de partijen, met geschillen die werden opgelost in andere gebieden van het spoornetwerk en een algemene vermindering van de scherpe reacties van beide kanten.

Hoewel de leden het memorandum van overeenstemming nog moeten ratificeren, is er optimisme dat de bereidheid van de werkgevers om een herzien aanbod te doen hen zal overhalen om voor te stemmen. Door de dreiging van stakingen van tafel te halen (voor ten minste zes maanden) krijgt de sector ademruimte. Sommige externe factoren kunnen ook een rol hebben gespeeld. Het beter dan verwachte herstel van de spoorwegsector sinds de pandemie – met name het aantal passagiers – heeft het vooruitzicht op groei weer in de schijnwerpers gezet. Op langere termijn is er de politieke zekerheid van algemene verkiezingen binnen een jaar. Die zouden zelfs aangekondigd kunnen worden voordat het moratorium van zes maanden op vakbondsacties afloopt. Het is misschien cynisch om te suggereren dat een regering zonder de levensverwachting om noodzakelijkerwijs verantwoording af te moeten leggen voor de gevolgen, vatbaarder zou zijn voor een genereuze schikking met de spoorwegvakbonden.