In het Verenigd Koninkrijk leven ’s werelds snelste diesels voort
Hij mag dan niet langer het werkpaard bij uitstek van het intercityverkeer zijn, maar berichten over de ondergang van de iconische HST zijn sterk overdreven. Het heersen over de rails is doorgegeven aan de volgende generatie en sets van het baanbrekende ontwerp uit de jaren 1970 zijn naar het buitenland gestuurd of opgeslagen. Desondanks biedt de hogesnelheidstrein, nog steeds de snelste diesel ter wereld, nog steeds een comfortabele upgrade voor passagiers van Inverness tot Penzance en rijdt dagelijks op een groot deel van het Britse netwerk.
De terugtrekking van de laatste overgebleven HST’s uit de vloot van CrossCountry Trains haalde de voorpagina’s en zorgde ervoor dat de langeafstandsritten voor de eerbiedwaardige passagiersets op een laag pitje kwamen te staan. De HST is echter nog lang niet klaar. De ’topped and tailed sets’ worden dan wel niet meer ingezet op epische reizen van Noordoost-Schotland naar Zuidwest-Engeland, maar ze rijden nog steeds in rendabele diensten in die regio’s en elders.
Een erfenis van snelheid en innovatie
In een tijdperk dat gedomineerd wordt door geavanceerde elektrische en hybride treinen, blijft een opmerkelijk ontwerp uit het verleden de verwachtingen tarten. De hogesnelheidstrein (HST) werd gebouwd als een terugkeer uit de ruimtevaart naar de snelweg en de steeds minder concurrerende spoorwegen. Aan het eind van de jaren 1970 blies de gestroomlijnde neus van de 200 km/u-treinen het fortuin van de spoorwegen nieuw leven in, op prestigediensten tussen Londen en Schotland, Zuid-Wales en West Country.
Naarmate de elektrificatie vorderde, zij het pijnlijk langzaam, werden de HST’s in opeenvolgende cascades ingezet op de Midland Main Line en later op de uitgebreide route van CrossCountry Trains. Toen die exploitant de stekker eruit trok, gingen alle krantenkoppen over de ondergang van het meest succesvolle ontwerp in de Britse spoorweggeschiedenis.
De hogesnelheidstrein reed voor het eerst op de rails in 1976 en zette de standaard voor hogesnelheidstreinen op diesel wereldwijd. De HST werd ontworpen voor het genationaliseerde British Rail door Sir Kenneth Grange en zorgde voor een revolutie op het gebied van treinreizen met zijn gestroomlijnde ontwerp en comfortnormen. De revolutionaire Paxman Valenta motor, die in elk van de twee motorwagens werd ingebouwd en een vermogen van 2250 pk kon genereren, stuwde de HST naar een recordsnelheid van 237,6 km/u in 1987 – een wereldrecord dat vandaag de dag nog steeds geldig is. In dienst, met name op de East Coast Main Line tussen Londen en Edinburgh, bereikten de eenheden een snelheid van 125 km/u.
Voorstellen voor snel vrachtvervoer
Vorige maand werden de eenheden als verrassing geëxporteerd naar een nieuw leven in het zonnige Mexico, terwijl andere werden overgebracht naar opslagplaatsen in het land, in Ely en op andere locaties. Het merk gaat echter nog lang niet met pensioen. Vooruitlopend op de terugtrekking uit de frontlinie hebben de maatschappijen ScotRail en GWR de HST-stellen omgevormd tot kortere formaties, ter vervanging van overvolle en langzamere dieseltreinstellen. Dit was vooral populair in Schotland, waar de eenheden op de markt worden gebracht als “Inter7City”, voor de verbindingen tussen de belangrijkste plaatsen in het land. GWR zette soortgelijke korte formaties in als “Castle” klasse treinen, een echo van de betrouwbare stoomlocomotiefklasse die een eeuw geleden werd ingezet op het West Country netwerk.
Het hele Britse netwerk zal echter ooit nog door een HST worden bezocht. Network Rail, het nationale infrastructuuragentschap, is al lange tijd gebruiker en heeft een set omgebouwd voor gebruik als de New Measurement Train. Verscheidene andere exploitanten hebben HST’s in verschillende vormen – waaronder een set voor charterdoeleinden die is omgetoverd tot een set die lijkt op de “Blue Pullman”, een trein met een soortgelijk concept die in de jaren 1960 op expressdiensten reed, met name tussen Londen en Manchester. Sommige vrachtvervoerders hebben interesse getoond in het ombouwen van enkele treinen tot hoogwaardige logistieke goederentreinen. De HST’s zouden nog jaren records kunnen vestigen.
