Geen eersteklas zitplaatsen en kortere treinen, de bezuinigingen op HS2 die niet werden verwacht

Een Britse krant beweert documenten te hebben gezien van binnen de Britse regering. De interne memo suggereert dat passagiers misschien niet zo comfortabel zitten met het HS2 hogesnelheidsspoorwegproject. De annulering van een groot deel van het geplande HS2-netwerk heeft geleid tot onbedoelde gevolgen en een beperking van de passagierscapaciteit. Ambtenaren kijken naar manieren om die verlegenheid te voorkomen op de nieuwe route Birmingham – Londen.

Het is niet de schuld van HS2. Maar een combinatie van factoren kan samenkomen om de passagierscapaciteit tussen Londen, Birmingham en Manchester te verminderen. Zodra de langverwachte hogesnelheidslijn wordt geopend, is het de bedoeling om het langeafstandsverkeer naar de nieuwe lijn te leiden. Maar nu de Britse regering de lijn ten noorden van Birmingham heeft geschrapt, heeft een interne memo problemen aan het licht gebracht met het voldoen aan de vraag op de rest van de miljardenlijn.

Treinen korter dan de huidige formaties

De beroemde roze krant Financial Times heeft een rapport gepubliceerd dat beweert interne documenten van de Britse regering te hebben gezien. Ze onderzoeken het probleem van verminderde capaciteit na de opening van de HS2-spoorlijn. De kwestie komt niet geheel onverwacht. Tijdens een recente bijeenkomst van de partijoverschrijdende Transport Select Committee, waar gekozen parlementsleden senior industriefiguren en hun eigen parlementaire collega’s aan de tand kunnen voelen, werden de problemen aan de kaak gesteld.

Sir Jon Thompson, uitvoerend voorzitter van HS2, zei voor de commissie dat er minder zitplaatsen zouden zijn op de verbinding Londen-Manchester. Hij legde uit dat de treinen die zijn gespecificeerd voor de HS2-dienst eigenlijk korter zijn dan de huidige formaties die gebruik maken van de bestaande West Coast Main Line. HS2 wordt speciaal gebouwd om capaciteitsproblemen aan te pakken op deze drukste route met gemengd verkeer in Europa.

160 zitplaatsen minder – elk uur

Sir Jon legde uit dat de 200 meter lange HS2-treinen korter zijn (60 meter) dan de elf-rijtuig formaties van ‘Pendolino’ kanteltreinen die momenteel rijden. Kortere treinen betekenen minder zitplaatsen. Dat zou geen probleem zijn – als het oorspronkelijke plan nog steeds zou bestaan om paren HS2-treinen aan elkaar te koppelen. Maar dat gaat niet werken, nu er geen HS2-lijn ten noorden van Birmingham is. Bestaande stations zijn niet groot genoeg en het verlengen van perrons is een beruchte dure aangelegenheid – zelfs als het kan worden uitgevoerd.

Het hele doel van HS2 is om langeafstandsreizigersvervoer van de WCML af te halen. Als dat nog steeds moet werken en Manchster minstens zo goed bediend moet worden als nu, dan moeten er meer zitplaatsen komen op de HS2 treinen die de WCML infrastructuur moeten gebruiken om hun bestemming te bereiken. De interne regeringsdocumenten, waarover de FT bericht, beweren dat er in feite minder zitplaatsen beschikbaar zullen zijn zodra HS2 in gebruik wordt genomen. Volgens de krant zouden er slechts 1.530 zitplaatsen per uur beschikbaar zijn tussen Londen en Manchester. Op dit moment zijn dat er 1.690.

Geen stations lang genoeg voor nog langere treinen

Oplossingen die naar voren kwamen in het select committee en in de documenten die de Finacial Times inzag, omvatten het hervormen van de HS2-treinstellen door rijtuigen toe te voegen die ongeveer even lang zijn als de Pendolino-vloot. Dit was eigenlijk een oplossing die al vroeg in de levensduur van de Pendolino-vloot werd toegepast, toen het aantal passagiers op de route Londen – Birmingham – Manchester boven verwachting toenam.

Langere treinen zouden echter duur zijn om aan te schaffen en problemen veroorzaken voor het ‘vastgemaakte’ exploitatiemodel. Geen enkel station op de geplande HS2-route is ontworpen voor treinen van 500 meter lang. De gekoppelde paren zouden ongeveer 100 m korter zijn, als een passagierstrein van 400 m als korter kan worden omschreven. Het bestaande netwerk ten noorden van Birmingham heeft zeker geen stations met perrons die lang genoeg zijn.

Elke reis begint met één stap

Een minder dure snelle oplossing is het schrappen van alle eersteklas of premium zitplaatsen. Dat zou ongeveer gelijk zijn aan de bestaande capaciteit per trein, maar het zou van HS2 een snelle optie tussen Londen en Birmingham maken, zonder franje. Het zou ook een aanzienlijke stap terug betekenen in de keuze voor passagiers in Manchester en het zou de business case voor HS2 doorkruisen. Het lijkt onwaarschijnlijk dat de dienst een premie kan vragen als het enige dat wordt aangeboden een goedkope reiservaring is.

Dit alles staat haaks op het doel van een capaciteitsverbetering van het Britse netwerk. Regeringsbronnen hebben op de berichten gereageerd en beweren dat ‘eerste klas’ nog steeds op de agenda staat. Het Department for Transport reageerde met een korte verklaring van die strekking. “Het contract voor het ontwerp en de bouw van HS2-treinen omvat zowel standaard- als eersteklasruimten voor passagiers”, zeiden ze tegen de FT.

Er blijft echter één probleem dat noch door de media, noch door de regering is aangepakt. Vanaf de buffers in Birmingham Curzon Street of Londen Old Oak Common kan je zitplaats in rijtuig A het beste deel van twee ronden van een Olympische atletiekbaan op het perron zijn. Comfortabel schoeisel vereist. Hopelijk is er een comfortabele stoel na die tocht, ongeacht de aangewezen klasse.

Verder lezen:

• Te koop: de grond die eerder werd gebruikt voor de HS2 Noordelijke tak … of niet
• HS2 bezuinigt overal, behalve in het prijskaartje
• FirstGroup doet bod op open toegang tot Sheffield en Londen
• Tweede HS2 Tunnelboormachine maakt weg vrij voor nieuwe spoorlijn onder Birmingham