Groot-Brittannië’s feestelijke treinreis wordt geteisterd door een reeks calamiteiten
Er is niet veel feestvreugde op de Britse spoorwegen. Er is misschien een einde gekomen aan de stakingen (met de grote uitzondering van London Underground). Maar wat voor gekibbel er ook is geweest tussen stervelingen, het is niets vergeleken met de krachten van de natuur … en de Fransen.
Net toen het leek alsof het Britse spoornetwerk eindelijk een probleemloze week zou hebben als afsluiting van het meest onrustige jaar, pakten de stormwolken zich opnieuw samen. Deze keer was er geen metafoor in het spel. Dit waren echt stormwolken aan de horizon. Het Britse spoornetwerk is zwaar op de proef gesteld, tot grote ellende van tienduizenden potentiële reizigers.
Zoals Howrah Junction en Dante’s Inferno, gecombineerd
Het begon allemaal normaal, op donderdag 21 december. Wat kan er meer seizoensgebonden zijn dan een blikseminslag door stakende Franse arbeiders. Ja, de Engelsen denken graag dat ze in veel aspecten van het leven het goede voorbeeld geven, maar als het aankomt op flitsende stakingen, zijn de Fransen de meesters uit het verleden. Eurotunnel werd gesloten door een “last-minute staking” van Franse arbeiders waardoor treinen stil kwamen te liggen. De chaotische taferelen bij St Pancras International leken op Howrah Junction op een drukke dag of een scène uit Dante’s Inferno, afhankelijk van de vraag of reizigers enthousiast waren over spoorwegen of klassieke Italiaanse literatuur.
De treinen van LeShuttle werden ’s avonds hervat, maar de passagiersdiensten van Eurostar gingen pas vrijdagochtend weer van start. “Eurotunnel verontschuldigt zich aan alle klanten van LeShuttle, evenals aan Eurostar passagiers en goederenvervoerders wiens verkeer is beïnvloed door deze staking,” zei Eurotunnel in de late winnaar voor “Understatement van het Jaar”. Meer dan dertig geplande Eurostar treinen in Londen, Parijs en Brussel werden geannuleerd.
Laten we weer naar beneden komen
Op het eindstation Euston in Londen was het weer een tafereel dat deed denken aan het drukste station van India. Het enige dat ontbrak… waren de treinen. Het werd al snel de grootste wachtkamer van Groot-Brittannië toen een elektrische trein, die niets sinisterers deed dan elektriciteit verzamelen van de draden, een vreemd voorwerp (waarschijnlijk een rondzwervende boomtak) oppikte en strandde op de West Coast Main Line. Het incident beschadigde bovenleidingen tussen Milton Keynes en Watford Junction.
Terwijl stormachtige arbeidsverhoudingen in Frankrijk het internationale treinverkeer belemmerden, raasde de storm Pia over het binnenlandse landschap en blies een boom op Europa’s drukste hoofdlijn met gemengd verkeer. Als gevolg daarvan sloot station Euston het grootste deel van de dag haar deuren voor inkomende passagiers. Als dat iemand bekend in de oren klinkt, is het misschien een van de slachtoffers van de ‘Great Paddington Dewiring’, een calamiteit met een omgevallen kabel uit de verre dagen van … vorige maand.
Geen veerkracht op het spoornetwerk
“Een totale ineenstorting van de East Coast Main Line van Edinburgh naar Londen via Doncaster”, zo beschreef Peter Kennan, medevoorzitter Sheffield Chamber South Yorkshire Transport Forum, zijn poging om tijdens de kerstweek te reizen. Op vrijdag 22 december verplaatste de actie (of inactiviteit) zich langs Euston Road naar King’s Cross. De wind waait niet zo vaak aan de andere kant van Engeland, maar als hij waait, betekent dat problemen. De vlakke en onbeschutte vlaktes van Lincolnshire en Yorkshire suggereren dat alles wat moet worden vastgebonden, moet worden vastgebonden met een dubbele knoop. Helaas is dat niet het geval met de draden van de East Coast Main Line.
De oostkust kwam te laat op het elektrificatiefeestje. Toen de lijn in de jaren 1970 en 1980 eindelijk van kabels werd voorzien, waren er niet al te veel reserveonderdelen meer in de doos met onderdelen. Misschien is dat de reden waarom de lijn de weinig benijdenswaardige reputatie heeft gekregen dat de bovenleidingapparatuur zo wispelturig is als een laken in een storm. “Ja, het is winderig in Noord-Engeland”, merkte Kennan op. “Wegen komen niet tot stilstand als moeder natuur niest. Het spoorwegnet is niet veerkrachtig.” Als het bewijs van dit stormseizoen maatgevend is, zou hij wel eens gelijk kunnen hebben.
Een download van verstoringen
Kerstmis 2023 viel op een maandag en veel lijnen zouden de vrijdag ervoor sluiten. Dat maakte het weekend voor veel reizigers effectief verboden gebied. Niet bepaald “ho ho ho”. Maar nu Kerstmis en Nieuwjaar achter de rug zijn, is het reizigers vergeven als ze opgelucht ademhalen. Helemaal niet. Na drieëntwintig meteorologische gebeurtenissen in 2023, “verwelkomde” het zuiden van Groot-Brittannië op dinsdag 2 januari Storm Henk. Het is de eerste geclassificeerde atmosferische depressie van 2024. Veel treinreizigers, die zelf al onder een atmosferische depressie verkeerden, kregen het advies om niet te reizen.
Datzelfde advies kregen reizigers toen de diensten na Kerstmis werden hervat. Opnieuw was het St Pancras in de vuurlinie. Er was een gloednieuw signaleringssysteem geïnstalleerd op de Midland Main Line, die forensensteden en luchthavens bedient, evenals Nottingham, Derby en Sheffield. Toen de technici het op 27 december aanzetten, werkte het niet. Het wonder van geautomatiseerde seinhulp gaf aan dat het niet wilde meewerken. Uit- en weer inschakelen kon de recalcitrante upgrade niet overhalen om zichzelf te upgraden. Bijgevolg moesten de geaggregeerde treinen en boze passagiers op zoek naar alternatieve routes, of alternatieve dagen, of allebei.
Nieuwjaarsmeevallers en water, water, overal
Voor forenzen in het zuidoosten werd het plezier om weer aan het werk te zijn nog groter door de nasleep van die vroeg arriverende Storm Henk. De overstromingen en schade die daar het gevolg van waren, maakten de derde januari tot een uitdaging (een understatement dat Eurotunnel waardig is). De mensen in het noorden van Groot-Brittannië, die gelukzalig onaangetast waren gebleven door Storm Henk, keken ongelovig toe bij nieuwsberichten over omgewaaide bomen, gezwollen rivieren en nog meer reischaos. Vooral de spoorwegen zijn zwaar getroffen. Verschillende passagiersvervoerders, van Great Western tot Great Northern, kregen een reisadvies. Anglia, dat het oosten van Engeland bestrijkt, zei ronduit tegen passagiers dat ze niet moesten reizen. Network Rail zei dat er problemen waren met Ely, wat gevolgen had voor het vrachtverkeer vanuit de haven van Felixstowe.
Terwijl het nieuwe jaar inblies, eindigde het oude met een beproeving. Terwijl de verstoring op de Eurostar-route bijna was afgewikkeld, waren de woorden het laatste wat iemand wilde horen op zaterdag 30 december: “er is een lek”. Dat is echter precies wat er gebeurde. Optimisten zouden zeggen dat het tenminste niet de eigenlijke Kanaaltunnel was die lek was. Maar voordat de enige werkende hogesnelheidslijn van Groot-Brittannië onder het Kanaal duikt, moet hij eerst onder de Theems doorgraven. De Theems is misschien niet zo groot als het Kanaal, maar er stroomt toch heel veel water door. Het resultaat was geen Eurostar en ook geen snelle Javelin binnenlandse treinen naar Kent. Een groot ongemak voor de inwoners van Hastings en Margate, maar denk eens aan de naaste buren van Groot-Brittannië. Al die arme Fransen, gedwongen om Nieuwjaar thuis door te brengen … in Londen.
