Network Rail ontvangt definitieve financiering voor de komende vijf jaar
Het is een ingewikkelde onderhandeling, maar het is dan ook een onderhandeling over een miljardenregeling. Na een ronde van verzoeken en tegenvoorstellen heeft de regering in Londen de infrastructuurbeheerder Network Rail een voorstel gedaan voor financiering in de volgende vijfjarige ‘controleperiode’. Er is een antwoord teruggekomen, waarop de arbiter van de regering, het Office of Rail and Road, een definitieve beslissing heeft genomen. Behalve dat er nog steeds een definitief antwoord moet komen van Network Rail. Zo is het labyrint van de Britse spoorwegen.
Het Office of Rail and Road (ORR) heeft zijn definitieve beslissing bekendgemaakt voor Network Rail’s Control Period Seven (CP7), voor de periode van 1 april 2024 tot 31 maart 2029. Het besluit beschrijft de toewijzing van 43,1 miljard pond (iets minder dan 50,5 miljard euro). Het geld wordt toegewezen aan het Britse spoorwegnet, met een sterke nadruk op duurzaamheid, veiligheid en prestaties. Het is echter mogelijk dat het geld niet bij Network Rail terecht komt, als de geplande vervanger, Great British Railways, tijdens de periode wordt opgericht.
Het jaarlijkse beoordelingsgesprek van Network Rail
Sinds de publicatie van het ontwerpbesluit in juni heeft Network Rail proactief gereageerd op de uitdaging van ORR door haar plannen aanzienlijk te herzien. Network Rail heeft met name de uitgaven voor de belangrijkste spoorweginfrastructuur met ongeveer £ 600 miljoen verhoogd, een stap die bedoeld is om het fundament van het netwerk te verstevigen. Dit is een reactie op de verslechterende tolerantie van de oude infrastructuur, die nog steeds de ruggengraat van het Britse netwerk vormt. Ondanks het vermogen van de Victorianen om veerkrachtige structuren te bouwen, waren ze net zo bedreven in het snijden in de bochten.
Naast het vijfjarenplan dient het jaarlijkse periodieke beoordelingsproces van ORR als mechanisme om Network Rail verantwoordelijk te houden en ervoor te zorgen dat zowel gebruikers als financiers van de spoorwegen waar voor hun geld krijgen. Deze evaluatie, PR23 determination, is nu in zijn drieëntwintigste jaar en bepaalt de verwachtingen voor Network Rail op het gebied van exploitatie, ondersteuning, onderhoud en vernieuwing (OSMR) van het netwerk tijdens CP7, evenals hoe de beschikbare financiering optimaal moet worden gebruikt om deze doelstellingen te ondersteunen. Met andere woorden, het is het jaarlijkse beoordelingsgesprek van Network Rail – iets waar absoluut niemand naar uitkijkt. Maar omdat Network Rail in dienst staat van de industrie, is het goed nieuws voor iedereen die op het spoor werkt, en in dit geval vooral voor het goederenvervoer.
Broodnodige stabiliteit en een solide basis
Een van de belangrijkste hoogtepunten van de vaststelling is de focus op goederenvervoer per spoor. Het vertrouwen in de sector is op dit moment misschien laag (zoals blijkt uit een recente enquête van de Railway Industry Association). ORR heeft echter ambitieuze doelen gesteld voor wat Network Rail geacht wordt te leveren voor goederenvervoerders, waaronder een vermindering van het aantal annuleringen van goederenvervoer ten opzichte van het huidige niveau. Daarnaast zijn er voor het eerst doelstellingen vastgesteld voor de groei van het goederenvervoer per spoor in heel Groot-Brittannië, waardoor Engeland op één lijn komt met Schotland en Wales. De spoortoegangsrechten voor goederenvervoerders blijven onder de kostprijs, waardoor de groei in de sector verder wordt gestimuleerd.
Er is onzekerheid over de groeiplannen van de regering. De recente annulering van een groot deel van het HS2 hogesnelheidslijnproject heeft een domper gezet op de verwachtingen. ORR’s vijfjarige regeling voor financiering en regelgeving biedt echter de broodnodige stabiliteit en een solide basis voor de industrie om te plannen en te investeren. Deze stabiliteit is niet alleen cruciaal voor Network Rail, maar ook voor passagiers- en goederenvervoerders en de bredere toeleveringsketen.
Network Rail heeft nu de taak om in detail aan te geven hoe het de definitieve beslissing van ORR denkt uit te voeren, een cruciale stap in het realiseren van de visie die in CP7 is uiteengezet. Het besluit zal naar verwachting vorm geven aan het toekomstige traject van het spoorwegnetwerk, met een gezamenlijke inspanning om duurzaamheid, veiligheid en prestaties over de hele linie te verbeteren. Het wachten is alleen nog op het antwoord. Hopelijk is Network Rail er nog om het te leveren.
