Virgin Tunnel: Richard Branson kan monopolie Eurostar uitdagen
Sir Richard Branson, de Britse ondernemer en oprichter van de Virgin Group, bereidt zich naar verluidt voor op een poging om het lang bestaande monopolie van Eurostar op spoordiensten in de Kanaaltunnel te doorbreken. Volgens bronnen geciteerd door de Londense krant The Telegraph zou er een roodgekleurde trein in de Kanaaltunnel kunnen komen om te concurreren met het bekende grijs van Eurostar. Als deze stap wordt bevestigd, betekent dit Bransons terugkeer in de Britse spoorwegsector. Vier jaar nadat zijn Virgin Trains-bedrijf op controversiële wijze uit de West Coast-franchise werd gezet.
In het verleden zijn er pogingen geweest om de exploitatie van de Kanaaltunnel voor passagiers aan te vechten. Het verst dat deze ooit zijn gevorderd was een testrit door een trein van Deutsche Bahn (DB). Een door Spanje gesteunde exploitant heeft onlangs voorstellen gedaan, maar als de berichten over een exploitatie door de Virgin Group uitkomen, zou het de eerste keer zijn sinds de opening van de tunnel in 1994 dat een onafhankelijke exploitant met succes de oorspronkelijke tri-nationale exploitant Eurostar uitdaagt.
Publiciteitsstunt in St Pancras
Richard Branson, de man achter de Virgin Group, heeft een lange weg afgelegd sinds zijn iconische platenmaatschappij een enorme gok waagde op het conceptalbum Tubular Bells van Mike Oldfield. Die gok loonde enorm en leidde uiteindelijk tot de groep bedrijven die zich bezighoudt met gezondheidsclubs en ruimtevaart. De groep heeft zijn successen en mislukkingen gekend, maar het enige dat eruit springt als een netelige kwestie is de verwijdering van Virgin uit haar gewaardeerde concessie voor passagierstreinen op de West Coast Main Line in het Verenigd Koninkrijk. Dat is duidelijk iets waarover Virgin en Richard Branson zich nog steeds gekrenkt voelen.
Als de berichten uit Londen kloppen, is de kwikzilveren Branson bezig met een terugkeer naar de spoorwegindustrie in een internationale hoedanigheid. Typisch voor de Virgin oprichter, zou het een hoog profiel zijn en er zou ervaren personeel achter zitten. Phil Whittingham, voormalig baas van Virgin Trains, zou de leiding hebben over het initiatief om een rivaal van Eurostar te introduceren. Hoewel nog in een vroeg stadium, zijn er naar verluidt voorbereidingen aan de gang voor een opvallende publiciteitsstunt op het Londense station St Pancras International, het Britse eindpunt voor Europese treindiensten.
Herstel van internationale treindiensten naar Kent
Het nieuws werd begroet met speculaties dat de stations in Kent – Ebbsfleet en Ashford, beide verlaten door Eurostar tijdens de pandemie – diensten zouden kunnen krijgen van de nieuwe vervoerder. Eurostar heeft sinds 1994 het monopolie op hogesnelheidstreinen door de Kanaaltunnel. Eurostar heeft kritiek gekregen, vooral in Kent, omdat het sinds het begin van de pandemie niet meer stopt op stations in het graafschap, maar het zou te maken kunnen krijgen met meerdere directe concurrenten, waaronder de Virgin Group van Branson.
Deze ontwikkeling volgt op de aankondiging van het Spaanse bedrijf Evolyn dat het de dominantie van Eurostar wil uitdagen. De lokale politicus en afgevaardigde in het parlement voor Ashford, Damian Green, heeft in de lokale media gemeld dat hij hoopt dat deze concurrentie zou kunnen leiden tot het herstel van internationale treindiensten naar Kent, een sentiment dat weerklank vond bij meer dan 23.000 inwoners die eerder dit jaar een petitie ondertekenden waarin in eerste instantie werd geëist dat Eurostar opnieuw haltes in het graafschap zou openen.
Een bekend gezicht terug op de rails
Hoewel Virgin Group de beweringen niet officieel heeft bevestigd, suggereren insiders uit de sector dat Virgin een grote kans van slagen zou hebben op de routes over het Kanaal. Ze wijzen op de uitgebreide ervaring die de Group heeft opgedaan tijdens het runnen van de Britse treinen exploitatiefranchises van 1997 tot 2019. GetLink, het bedrijf dat de tunnel beheert, weigerde specifiek commentaar te geven op de plannen van Virgin, maar toonde zich in het algemeen verheugd over de groei van het verkeer door de Kanaaltunnel, zowel door de huidige Eurostar als door nieuwkomers op de markt.
Het is misschien niet het vacuüm van Hyperloop, een ander concept dat de kwikzilveren Branson heeft aangetrokken, maar de mogelijke toetreding van Virgin tot de Kanaaltunnelmarkt valt samen met technische verbeteringen in de tunnel, waardoor het haalbaarder wordt voor extra exploitanten om diensten te exploiteren. Met name een harmonisatie van seingevings- en treinbeveiligingssystemen zou de technologische uitdagingen van het aanpassen van treinen om te voldoen aan de nationale standaarden aan beide zijden van het Kanaal en in de tunnel zelf aanzienlijk verminderen. Het vooruitzicht van de bekende baardgrijns van Richard Branson die reizigers weer op de rails verwelkomt, zou een nieuwe dynamiek kunnen geven aan de hogesnelheidsdiensten die Londen en Europa met elkaar verbinden.
