Kostenramingen HS2 en controverses roepen nog steeds vragen op

De ambitieuze plannen van Groot-Brittannië voor een hogesnelheidsnetwerk zijn op de klippen gelopen nog voor ze het station uit waren. Het project is drastisch ingekrompen ten opzichte van het eens zo omvangrijke netwerk dat bijna alle steden in Engeland met elkaar zou verbinden en misschien zelfs delen van Schotland zou bereiken. Nu blijft het over als een project om Londen en Birmingham te verbinden, in een pendeldienst die al dan niet gunstig is voor de rest van het spoornetwerk en de gemeenschap in het algemeen. Dat heeft de prijs van het spoor er echter niet van weerhouden om door te razen op de snelle lijn, terwijl de kosten de pan uit rijzen en de plannen voor het spoor evolueren.

In een recente parlementaire update onthulde de minister van Spoorwegen, Huw Merriman, een herziene kostenraming voor de voltooiing van het HS2 hogesnelheidsspoorwegproject. Deze verklaring komt op een moment dat de nationale economie zich in een moeilijke positie bevindt en de herfstverklaring over de begroting deze week donderdag verschijnt. De achtergrond van gebroken beloften en nog steeds stijgende kosten heeft nog meer woedende discussies over de toekomst van het project aangewakkerd.

Miljarden nog steeds nodig om gereduceerd HS2 project te voltooien

De ironie van het HS2-project is niet verloren gegaan aan burgerleiders in het noorden van Engeland. De Britse regering, in de persoon van premier Rishi Sunak, annuleerde uiteindelijk het noordelijke deel van het project, dat Manchester rechtstreeks met de lijn zou verbinden, terwijl hij sprak op het congres van zijn regerende Conservatieve Partij in Manchester. De drastische bezuiniging werd aangekondigd als een bezuinigingsoperatie, maar cijfers uit de bouwsector suggereren dat de verhoopte besparing er niet zal komen.

Gebroken beloften zijn één ding, de bank breken is iets heel anders. Volgens bronnen uit de industrie, die breed zijn uitgemeten in vakpublicaties, zullen de kosten voor de voltooiing van zelfs de beperkte omvang van HS2 naar verwachting tussen de 45 en 54 miljard pond (53-63 miljard euro) bedragen. Deze schattingen zijn aanzienlijk hoger dan de oorspronkelijke kosten van het gehele HS2-project, zelfs toen deze voorstellen een netwerk van lijnen omvatten die aansluiten op de West Coast Main Line en nieuwe rechtstreekse verbindingen naar Manchester, Sheffield en Leeds.

Diverse economische uitdagingen en hoe de kwestie van het verlaten Euston op te lossen

Het bedrijf dat door de Britse regering is opgericht om het project uit te voeren – HS2 Ltd – heeft iets lagere kostenramingen. De cijfers zijn echter verre van triviaal. De huidige prognose van HS2 Ltd voor fase 1 ligt tussen de 49 en 57 miljard pond (57 en 67 miljard euro), gebaseerd op prijzen van 2019. Dat is een aanzienlijke stijging ten opzichte van hun vorige schatting van 45 miljard pond (53 miljard euro). Sinds 2019 is er echter sprake van een aanzienlijke inflatie in de Britse economie en in de bouwsector zijn de prijzen zelfs sneller gestegen dan het nationale gemiddelde. De inflatie in het Verenigd Koninkrijk piekte in 2021 op meer dan tien procent en begint nu pas te dalen naar meer beheersbare niveaus. Het HS2-bedrijf noemt verschillende uitdagingen, waaronder de prestaties van het ontwerp, de productiviteit van de oplevering, vertragingen bij de toestemming en verstoringen door de COVID-19 pandemie en de oorlog in Oekraïne.

De kosten van de belangrijkste civieltechnische onderdelen zijn aanzienlijk gestegen, waardoor het budget met bijna twee miljard pond (2,3 miljard euro) is verhoogd. Het project biedt echter nog steeds werk aan meer dan 30.000 mensen, wat kan worden gezien als een positieve return on investment in de economieën van regionale centra in en langs de 120 mijl (192 kilometer) lengte van het project. Minister Merriman benadrukt dat de geschatte kosten bij voltooiing berekend zijn vóór de beslissingen om Fase 2 te annuleren en de ontwikkelingsaanpak van Euston te wijzigen – waardoor het voorgestelde eindstation in het centrum van Londen zo goed als verlaten is als een gat in de grond. De regering heeft de verantwoordelijkheid voor de ontwikkeling van Euston overgeheveld van HS2 Ltd naar een nieuwe particuliere ontwikkelingsmaatschappij. De hoop is dat het afstoten van de kosten HS2 beter uitvoerbaar maakt en de locatie Euston aantrekkelijker voor investeerders.

De geschiedenis herhaalt zich met onwaardige haast om activa te verkopen

De spoorwegminister Huw Merriman erkende de bezorgdheid van omwonenden en de onafhankelijke bouwcommissaris van HS2, Sir Mark Worthington. De pauze in de bouwactiviteiten bij Euston heeft tot onzekerheden geleid, die de plaatselijke bevolking frustreren en boos maken. De regering heeft gezegd dat er pogingen worden ondernomen om ‘ondertussen gebruiksmogelijkheden’ te onderzoeken om de gevolgen voor de gemeenschap te verzachten, voornamelijk in de wijk Camden in het centrum van Londen.

In reactie op de annulering van latere fases overweegt de regering om wetgeving die bedoeld is voor HS2 Fase 2b (het nu geannuleerde deel tussen Birmingham en Manchester) opnieuw te gebruiken om de oplevering van hun Northern Powerhouse Rail (NPR) project te versnellen. Dit is een veel vertraagd en vaak gewijzigd project dat oorspronkelijk bedoeld was als een aanvullend infrastructuurproject dat een brede boog van steden van Liverpool tot Newcastle met elkaar zou verbinden. Volgens regeringsbronnen zal ongeveer twaalf miljard pond (ongeveer 13,6 miljard euro) dat oorspronkelijk voor HS2 was bestemd, aan dit project worden toegewezen. Sommige sceptische waarnemers wijzen erop dat de bron van dit geld wel eens zou kunnen afhangen van de verkoop van land dat al verworven was voor het verlaten HS2-project. Dat is een scenario dat doet denken aan de beruchte ruiming van onrendabele spoorwegen in de jaren 1960. Toen was er een onwaardige haast om spoorwegactiva van de hand te doen voordat er enige betekenisvolle oppositie tegen hun sluiting kon worden gevoerd. Die uitverkoop gaat zelfs nog sneller dan welke HS2-dienst dan ook ooit zal gaan, en heeft een hele nieuwe ronde van scherpe controverse ontketend. Misschien wordt dat de naam die op de eerste HS2-trein zal worden toegepast.

Verder lezen:

• Brits hogesnelheidslijnproject HS2 beschuldigd van enorme fraude
• ‘Annulering HS2 zet half miljoen vrachtwagens op Britse wegen’
• HS2 naar Manchester officieel geannuleerd: een “verraad aan het Noorden”