Brits parlement pareert travestie Northern Trains

Met alle problemen waar de wereld op dit moment mee te maken heeft, kun je erop vertrouwen dat Groot-Brittannië weer perspectief biedt. Zo kwam het dat het belangrijkste deel van de parlementaire week, Prime Minister’s Questions, moest beginnen met een hinderlaag. Een hinderlaag, niet over oorlogen, de economie of het gedrag van politici, maar met een vraag over de kwaliteit van de treindiensten in Kearsley en Walkden, buitenwijken van Bolton en Salford, in het noordwesten van Engeland.

Treinvertragingen zijn niets nieuws voor de inwoners van Bolton. RailTech.com had vier jaar lang een verslaggever ter plaatse (deze verslaggever) die dat kan bevestigen. Dit is echter de eerste keer dat de kwestie de eerste vraag op de PMQ’s is. Zou het onder de aandacht van het Parlement brengen van de prestaties (of het gebrek daaraan) de situatie rechtzetten? Mogelijk niet.

Vertragingen, annuleringen en overbevolking

Yasmin Qureshi vertegenwoordigt de Labourpartij sinds 2010 als parlementslid voor Bolton South and Walkden (een kiesdistrict dat de grote kloof tussen Bolton en het naburige Salford overbrugt). Als zij zegt dat bijna negen van de tien treinen niet op tijd komen – of helemaal niet komen – heeft ze waarschijnlijk al genoeg mogelijkheden gehad om de feiten zelf te testen.

“Zesentachtig procent van de treinen op station Kearsley in mijn kiesdistrict was de afgelopen twaalf weken vertraagd of geannuleerd,” vertelde Yasmin aan het parlement. “Dat is wijdverspreid in Bolton South en Walkden,” zei ze. Vervolgens vertelde Yasmin, met politiek commentaar, het Lagerhuis dat de vorige regering van de Conservatieve Partij veertien jaar lang de spoorwegen verkeerd had beheerd. “Forenzen in Bolton South en Walkden hebben te lijden gehad onder vertragingen, annuleringen en overvolle treinen. De gevolgen zijn verwoestend geweest.”

Geannuleerd niet geannuleerd

Volgens het Office of Road and Rail, het niet-ministeriële overheidsdepartement dat verantwoordelijk is voor de economische en veiligheidsregulering van de Britse spoorwegen, zit mevrouw Qureshi er niet naast. “De prestaties van passagiersvervoer per spoor in het laatste kwartaal [gemonitord – 1 juli tot 30 september 2024] – was slechter dan in hetzelfde kwartaal van het voorgaande jaar voor de belangrijkste maatstaven punctualiteit en betrouwbaarheid,” zeiden ze.

In die periode slaagde Northern Trains, dat Kearlsey bedient – en een groot deel van het noorden van Engeland – erin om slechts 58,7% van de treinen op tijd te laten aankomen op hun hele netwerk, zelfs met de toegestane marges van ORR. Frustrerend genoeg annuleerde Northern ook nog eens zes en een half procent van al hun diensten. Northern maakte ook gebruik van een boekhoudkundige faciliteit genaamd pre-cancellation, waarmee treinen op korte termijn uit de dienstregeling kunnen worden verwijderd, maar niet als annulering worden beschouwd. Volgens de ORR maakten veertien vervoerders gebruik van deze faciliteit, maar Northern Trains was de meest gebruikelijke. Zij had met 8,7% de hoogste aangepaste annuleringsmaatregel.

Plannen, plannen, plannen

“Bijna elke dag wordt er minstens één trein in de spits geannuleerd,” zegt Sophie, een gebruiker van station Walkden (ongeveer anderhalve kilometer ten westen van Kearsley en op een alternatieve lijn naar Salford en Manchester) en een kiezer van mevrouw Qureshi. “Als de trein eindelijk komt, is hij overvol”, zei ze. “[Ik] was urenlang gestrand door annuleringen veroorzaakt door een tekort aan treinpersoneel,” voegde ze eraan toe in een gerapporteerde toespraak tot mevrouw Qureshi.

Het infrastructuuragentschap Network Rail is al enkele jaren bezig met verbeteringen. In het kader van een elektrificatieprogramma werden tunnels op de Kearsley-lijn opnieuw geboord, zodat een frequentere dienst kon worden ingepland. Er zijn ook plannen om station Salford Crescent uit te breiden, dat een bron van vertraging is geworden op weg naar Manchester.

Spoorwegen in erbarmelijke staat

De premier, Keir Starmer, die het kiesdistrict Holborn and St Pancras in Londen vertegenwoordigt (lokaal station Holborn op de London Underground met een gemiddelde dienstfrequentie van twaalf keer meer treinen dan Kearsley) was het eens met zijn Labour-collega dat de Conservatieve Partij de spoorwegen in een vreselijke staat heeft achtergelaten. Nou, dat zou hij, natuurlijk. “Twee jaar stakingen hebben onze economie 850 miljoen pond gekost aan gederfde inkomsten,” zei hij. “Je kunt de economie niet laten groeien als je de spoorwegen niet kunt laten functioneren.”

Keir Starmer herinnerde het parlement eraan dat de regering van plan is om Great British Railways te lanceren, een nationalisatieprogramma voor een groot deel van de industrie. “GBR zal zich meedogenloos richten op passagiers en vertragingen en annuleringen aanpakken”, zei hij. “Ik ben blij dat Northern de grootste investering ooit in haar vloot heeft aangekondigd om 450 nieuwe treinen te leveren, wat meer comfortabele en betrouwbare reizen betekent voor de kiezers van mijn geachte vriend.” Nou, ze zijn begonnen met de onderhandelingen over de uitnodiging voor het contract, Keir, maar het is tenminste een begin.

Slechts twee dingen, premier

Echter, met andere staatsaangelegenheden te bespreken met een volgepakt Lagerhuis, had de premier misschien geen tijd om op te merken dat Great British Railways een programma was dat geërfd was van de vorige regering, die vreselijke Conservatieven die de spoorwegen in zo’n vreselijke staat hadden achtergelaten.

Noch was er tijd om het management van de slechtst presterende exploitant in het land te noemen – aangezien Northern al onder de directe controle van het Department for Transport valt. Met andere woorden – het wordt al beheerd door de overheid. “Je kunt de economie niet laten groeien als je de spoorwegen niet kunt beheren,” zoals Keir eerder zei. Misschien niet echt een geruststelling voor forens Sophie in Salford, wachtend op het perron van Walkden.